Un professeur du Columbian College of Arts and Sciences utilise une technologie d'imagerie de pointe pour déchiffrer les inscriptions sur des fragments de poterie brisée mis au jour il y a plus de 50 ans en Jordanie. Les fragments, longtemps pensé pour être perdu, ont été récemment redécouverts.

Les fragments, appelé ostraca, ont été découverts sur le site de Machaerus, un site archéologique bien connu lié à des figures historiques et religieuses notables du premier siècle, notamment Hérode le Grand et Jean-Baptiste. Chris Rollston, professeur agrégé de langues et littératures sémitiques du nord-ouest, a pris possession de 20 ostraca en mai et a utilisé un équipement d'imagerie multispectrale à la GW School of Medicine and Health Sciences pour examiner de plus près les pièces et leur écriture à l'encre fanée.

Les images multispectrales capturent les données de plusieurs longueurs d'onde du spectre électromagnétique et fournissent des détails que l'œil ne peut pas voir. Le Dr Rollston pense qu'au moins 19 des 20 pièces qu'il étudie contiennent de l'écriture.

"L'encre est à base de carbone et a été faite, en partie, en utilisant des cendres anciennes. Une partie de l'encre est vraiment claire, mais une partie est fanée, " at-il dit. " L'imagerie multispectrale est capable d'améliorer l'encre afin que l'on puisse la lire plus facilement. Au cours des cinq à dix dernières années, l'imagerie multispectrale a vraiment été au centre du déchiffrement d'écritures anciennes faites avec de l'encre."

Post-it anciens

Avant que ces ostraca ne deviennent une fenêtre utile sur le passé, c'étaient des pièces de poterie domestique utilisées pour retenir l'eau, nourriture et autres marchandises. Quand ils se sont cassés, ils ont été réutilisés et transformés en « les post-it de l'antiquité, " a déclaré le Dr Rollston.

Ostraca ont été utilisés pour écrire temporairement important, mais pas mémorable, informations, comme le type de fournitures à réapprovisionner après une bataille – une ancienne liste d'épicerie. Si les habitants du Levant savaient que les savants affluaient aujourd'hui sur les ostraca, ils seraient un peu perplexes, dit le Dr Rollston.

Les écrits importants étaient généralement faits sur du papyrus et de la peau d'animal, qui se sont en grande partie désintégrés au fil du temps en raison des conditions environnementales près de la mer Méditerranée et ont été perdus. Il y a quelques exceptions, comme les manuscrits bien conservés de la mer Morte, mais les papyrus anciens s'en sortaient généralement mieux dans des climats plus secs comme l'Egypte.

Les ostraca que le Dr Rollston étudie actuellement ont été fouillés en 1968 par E. Jerry Vardaman, le directeur fondateur du Cobb Institute of Archaeology de l'État du Mississippi. Les morceaux, pensé pour être perdu, ont été récemment découverts par Marylinda Govaars, épouse et chercheuse du regretté Dr Vardaman. L'Institut Cobb a pris possession de ces objets, a contacté le Dr Rollston au sujet de l'interprétation des inscriptions araméennes et grecques et lui a donné la permission de mener des recherches et de publier l'ostraca.

Dr Govaars, un chercheur du Texas qui a travaillé en étroite collaboration avec la collection du Dr Vardaman, analyse le contexte archéologique de ces près de 2, Ostraca vieux de 000 ans. Le Dr Rollston et le Dr Govaars prévoient de publier un article de journal sur les pièces l'année prochaine.

Alors que les ostraca sont brefs, Le Dr Rollston pense qu'ils pourraient inclure des informations qui pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre les pratiques culturelles du premier siècle. Il pense que certains des ostraca écrits en araméen incluent les noms et les titres de soldats juifs qui ont servi pendant la première révolte juive. Cela mettrait en lumière les pratiques de nommage de l'époque et donnerait un aperçu d'une période importante de l'histoire juive.

"Il est difficile de savoir exactement quand ces inscriptions ont été écrites, mais mon sens est qu'ils ont été écrits au cours de la décennie ou deux juste avant la chute de la Judée aux Romains, " a-t-il dit. " Ce sont des inscriptions de cette période vraiment charnière dans ce que nous appelons l'ancienne Judée. "

Alors que les ostraca eux-mêmes contiennent pour la plupart des informations triviales, les experts peuvent avoir un aperçu du passé lorsqu'ils peuvent relier les pièces au contexte dans lequel elles ont été trouvées. Si les ostraca sont retirés de leur site archéologique et d'où ils viennent n'est pas enregistré, la signification de leurs inscriptions est atténuée.

Le Dr Rollston travaille actuellement sur un livre sur l'écriture et les pratiques des scribes dans le judaïsme du Second Temple et le christianisme primitif, et il prévoit d'incorporer ce qu'il apprend de ces ostraca. Quand il a terminé son travail, il rendra les pièces à l'Institut Cobb.

Collaboration interdisciplinaire

Le Dr Rollston a déclaré que le fait de pouvoir apporter ces éléments à GW pour étude a eu un impact énorme sur ce projet. Il a pu favoriser de nouvelles collaborations avec des membres du corps professoral comme Narine Sarvazyan, professeur SMHS de pharmacologie et de physiologie, qui lui a permis d'utiliser du matériel d'imagerie dans son laboratoire. Il est également lié au professeur Murray Loew de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées, un expert en Reflectance Transformation Imaging (RTI), une méthode photographique informatique qui capture un objet et permet aux chercheurs de rallumer cet objet dans n'importe quelle direction.

Il existe une complicité et une camaraderie particulières entre les collègues pour partager leur expertise et développer de nouvelles idées, dit le Dr Rollston.

"Je n'ai pas besoin de chercher loin pour trouver un endroit ou des personnes aux États-Unis capables de faire ce genre d'imagerie, " dit-il. " Ils sont juste ici, et il y a quelque chose d'assez sympa là-dedans aussi, de se tourner simplement vers la communauté GW et de travailler avec eux.