Reconstitutions de vie de crocodyliformes éteints. Les différences dans la forme des dents sont liées aux différences dans les régimes alimentaires. Crédit :Jorge Gonzalez
Basé sur une étude minutieuse des dents fossilisées, les scientifiques Keegan Melstom et Randall Irmis du Natural History Museum of Utah de l'Université de l'Utah ont découvert que plusieurs groupes anciens de crocodyliformes - le groupe comprenant des parents vivants et éteints de crocodiles et d'alligators - n'étaient pas les carnivores que nous connaissons aujourd'hui, comme rapporté dans la revue Current Biology le 27 juin. En fait, les preuves suggèrent qu'un régime végétarien est apparu chez les cousins éloignés des crocodyliens modernes au moins trois fois.
"La chose la plus intéressante que nous ayons découverte est la fréquence à laquelle il semble que les crocodyliformes éteints mangent des plantes, " a déclaré Keegan Melstrom, doctorant à l'Université de l'Utah. "Notre étude indique que les dents de forme complexe, ce que nous déduisons pour indiquer l'herbivorie, apparaissent dans les parents éteints des crocodiles au moins trois fois et peut-être jusqu'à six."
Tous les crocodyliens vivants possèdent une forme générale de corps et une écologie similaires pour correspondre à leur mode de vie en tant que carnivores généralistes semi-aquatiques, qui comprend relativement simple, dents coniques. Il était clair dès le début de l'étude que les espèces éteintes présentaient un schéma différent, y compris des espèces avec de nombreuses spécialisations jamais vues aujourd'hui. L'une de ces spécialisations est une caractéristique connue sous le nom d'hétérodontie :des différences régionalisées dans la taille ou la forme des dents.
"Les carnivores possèdent des dents simples alors que les herbivores ont des dents beaucoup plus complexes, " expliqua Melstrom. " Omnivores, organismes qui mangent à la fois des matières végétales et animales, tomber quelque part entre les deux. Une partie de mes recherches antérieures a montré que ce modèle se maintient chez les reptiles vivants qui ont des dents, comme les crocodyliens et les lézards. Ainsi, ces résultats nous ont dit que le modèle de base entre l'alimentation et les dents se trouve à la fois chez les mammifères et les reptiles, malgré des formes de dents très différentes, et est applicable aux reptiles éteints."
L'auteur principal Keegan Melstrom avec des impressions 3D de dents de crocodyliformes éteintes (bleu), un crâne d'un crocodyliforme éteint, et des crânes de représentants vivants de ce groupe. Crédit :NHMU
Pour déduire ce que ces crocodyliformes éteints ont probablement mangé, Melstrom et son conseiller diplômé, conservateur en chef Randall Irmis, ont comparé la complexité dentaire de crocodyliformes éteints à celle d'animaux vivants en utilisant une méthode développée à l'origine pour être utilisée chez les mammifères vivants. Globalement, ils ont mesuré 146 dents de 16 espèces différentes de crocodyliformes éteints.
En utilisant une combinaison de mesures dentaires quantitatives et d'autres caractéristiques morphologiques, les chercheurs ont reconstitué les régimes alimentaires de ces crocodyliformes éteints. Les résultats montrent que ces animaux présentaient un éventail plus large de complexités dentaires et d'écologies alimentaires présumées que ce qui avait été estimé auparavant.
Images 3D en fausses couleurs montrant la gamme de formes de dents crocodyliformes. Carnivores (à gauche), comme le caïman vivant, avoir des dents simples, alors que les herbivores (à droite) ont des dents beaucoup plus complexes. Crédit :Keegan Melstrom/NHMU
Les crocodyliformes phytophages sont apparus au début de l'histoire évolutive du groupe, concluent les chercheurs, peu après l'extinction massive de la fin du Trias, et a persisté jusqu'à l'extinction massive de la fin du Crétacé qui a tué tous les dinosaures à l'exception des oiseaux. Leur analyse suggère que l'herbivorie est apparue indépendamment au moins trois fois, et peut-être six fois, chez les crocodyliformes du Mésozoïque.
"Notre travail démontre que les crocodyliformes éteints avaient un régime incroyablement varié, " a déclaré Melstrom. "Certains ressemblaient à des crocodyliens vivants et étaient principalement carnivores, d'autres étaient omnivores et d'autres encore étaient probablement spécialisés dans les plantes. Les herbivores vivaient sur différents continents à différentes époques, certains aux côtés de mammifères et de parents de mammifères, et d'autres non. Cela suggère qu'un crocodyliforme herbivore a réussi dans une variété d'environnements !"
Melstrom dit qu'ils continuent de reconstruire les régimes alimentaires des crocodyliformes éteints, y compris chez les espèces fossilisées qui manquent de dents. Il veut également comprendre pourquoi les parents éteints des crocodiles se sont diversifiés si radicalement après une extinction de masse mais pas une autre, et si l'écologie alimentaire aurait pu jouer un rôle.
