Des chercheurs de Francfort et de Tübingen disent que le crâne d'une très grande grue trouvée sur le site fossilifère de Hammerschmiede dans l'Allgäu, Bavière, a plus de onze millions d'années. C'est la première preuve d'une telle grande grue en Europe, disent les paléontologues. Le fossile ressemble le plus au crâne de la grue de Sibérie à long bec d'aujourd'hui, selon Gerald Mayr de l'Institut de recherche Senckenberg, Francfort, et Thomas Lechner et le professeur Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen. À la fin de l'année dernière, Hammerschmiede a fait la une des journaux avec la découverte du grand singe bipède Danuvius guggenmosi, surnommé Udo. La grue récemment découverte était peut-être le plus gros oiseau de l'époque.

Parmi les nombreux restes fossiles trouvés sur le site de Hammerschmiede, beaucoup proviennent des oiseaux et fournissent des informations remarquables. Seulement récemment, l'équipe de recherche a présenté des fossiles d'oiseaux dard, qui ne vivent que sous les tropiques. "La dernière découverte de fossiles indique qu'il doit y avoir eu beaucoup plus d'espèces de grues dans le passé, " dit Gérald Mayr, qui a dirigé l'étude. Aujourd'hui, L'Europe n'abrite qu'une seule espèce de grue :la grue eurasienne. "Toutefois, la plupart des preuves proviennent de la région méditerranéenne, alors que les preuves en provenance d'Europe centrale sont très rares. » Il existe aujourd'hui 15 espèces de grues dans le monde.

Indications d'un mode de vie en eau douce

La nouvelle trouvaille d'Hammerschmiede est le crâne d'une espèce exceptionnellement grande, aussi grand que les plus grandes grues vivantes aujourd'hui, la Grue Sarus en Asie et la Grue caronculée en Afrique. "Avec une hauteur de 1,75 mètre, les deux espèces sont aussi grandes qu'un humain adulte et ont une envergure de 2,6 à 2,8 mètres, " dit Mayr. Cela signifie la grue Hammerschmiede, qui vivait il y a environ onze millions d'années et n'a toujours pas de nom scientifique, était 75 pour cent plus grand que 'Udo, ' l'hominidé avec qui il partageait un habitat. La grue nouvellement découverte peut marquer le point de départ de l'évolution des vraies grues. "Pour faire une classification phylogénétique plus sûre, nous devons trouver plus du squelette, ", ajoute Mayr.

Le bec est nettement plus long que celui des grues européennes d'aujourd'hui. Membres de la famille à long bec, comme la grue de Sibérie, avoir une alimentation principalement végétarienne. Ils mangent les racines et les rhizomes des plantes aquatiques, qu'ils déterrent avec leur bec. "Le bec de la grue Hammerschmiede indique qu'elle vivait autour de l'eau douce libre. De tels habitats étaient répandus sur le site à l'époque, " dit Thomas Lechner, chef de fouille. Il espère refaire des fouilles sur le site cette année. "Cette découverte est une preuve supplémentaire de l'importance exceptionnelle du site d'Hammerschmiede pour la science, " ajoute Madelaine Böhme, le chef du projet de recherche.