Les épidémies façonnent nos villes. Les problèmes de santé publique ont influencé certains des développements les plus emblématiques de la planification urbaine. Les systèmes d'égouts de Londres ont été développés en réponse aux épidémies de choléra au 19ème siècle. Aux États-Unis au tournant du 20e siècle, les parcs publics sont devenus un moyen populaire (bien que peut-être inefficace) d'offrir aux citoyens un air plus pur pour les protéger de maladies telles que la tuberculose. Maintenant, COVID-19 peut avoir un impact sur les espaces urbains, trop.

La propagation du COVID-19 dans certaines des villes les plus peuplées du monde a suscité des inquiétudes quant à la densité, le nombre de personnes habitant une zone urbanisée donnée. Trottoirs achalandés, les bâtiments et les espaces publics rendent la distanciation physique difficile, augmentant le risque de contagion. Cette critique contre la densité remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque certains dirigeants civiques américains ont fait valoir que la maladie et la pauvreté découlaient des conditions de surpeuplement et d'insalubrité dans les villes denses.

Cependant, l'idée que la densité est malsaine est une simplification excessive et trompeuse en ce qui concerne COVID-19. Les résultats de nos recherches montrent des associations proches de zéro entre la densité de 36 villes du monde (mesurée en personnes par kilomètre carré) et les taux de cas et de décès de COVID-19.

Pour contrôler le COVID-19, des mégapoles denses comme Hong Kong, Tokyo et Séoul ont introduit des actions de santé publique telles que des tests, recherche de contacts, l'isolement et la quarantaine en temps opportun, et combinés avec la distanciation physique et le port du masque. Ces mesures ont été efficaces pour contenir les premières épidémies du virus, malgré une densité élevée augmentant le risque d'infection.

Lorsqu'il s'agit de déterminer à quel point les résidents de la ville sont vulnérables au COVID-19, la densité n'est probablement qu'un facteur clé parmi d'autres. Plutôt, le problème clé est le manque d'espace - à la fois l'espace de vie privé et l'espace public du quartier plus large. Les cinq quartiers les plus peuplés du Royaume-Uni ont vu 70 % de cas de COVID-19 de plus que les cinq quartiers les moins peuplés, même après avoir contrôlé les privations locales. Ce n'est pas le nombre de personnes vivant dans une certaine zone qui compte, mais les conditions dans lesquelles ils vivent.

La diminution de la densité urbaine aggraverait la santé

Étant donné ce qui précède, nous sommes troublés par les recommandations visant à réduire la densité urbaine en faveur de la vie suburbaine dans le but de contrôler COVID-19. Non seulement la densité urbaine n'est pas un facteur clé de COVID-19, il a des bienfaits protecteurs pour la santé.

Plus de 20 ans de recherche montrent qu'une densité urbaine plus élevée est liée à un risque plus faible de maladies chroniques, comme l'obésité, diabète et maladies cardiaques. Cela s'explique en grande partie par le fait que les habitants des communautés à plus forte densité sont plus actifs physiquement. Leurs zones locales sont plus "walkables", ce qui signifie qu'ils peuvent plus souvent marcher jusqu'aux magasins à proximité, écoles et autres services. La réduction de la densité urbaine aurait très probablement un impact négatif net sur la santé, l'augmentation des taux des maladies non transmissibles qui viennent d'être mentionnées.

La diminution de la densité urbaine augmentera au contraire la demande de transport. Les voitures particulières pourraient être favorisées par rapport aux transports publics à l'avenir, comme les manèges à occupation unique minimisent les contacts sociaux, diminuant le risque d'infection. Mais cela augmenterait les risques de maladies non transmissibles dues à l'inactivité lors de l'utilisation du véhicule, les maladies respiratoires dues à la pollution de l'air, et les blessures et les décès dus aux accidents de la circulation.

Plus, les développements suburbains centrés sur l'utilisation de la voiture sont inéquitables. La nécessité de posséder une voiture est un fardeau pour les personnes qui n'en ont pas les moyens (ou n'en veulent pas). Les ménages à faible revenu, familles monoplaces, personnes handicapées, et les personnes âgées qui ne conduisent plus seraient confrontées à de plus grandes inégalités dans l'accès à un logement abordable, éducation, loisirs et possibilités d'emploi.

Trouver une meilleure solution

Une meilleure façon de protéger la santé serait d'offrir aux gens plus d'espace pour être actifs dans leur quartier, par exemple un espace pour la marche ou le vélo. Ceci est susceptible d'avoir un double avantage, à la fois en réduisant la propagation du COVID-19 en réduisant l'encombrement dans les rues et en réduisant le risque de maladies chroniques mortelles.

Offrir plus d'options pour l'activité physique en plein air dans les communautés à faible revenu réduirait les inégalités en matière de santé, trop. Les ménages à faible revenu sont plus susceptibles de vivre dans des logements surpeuplés, qui émergent comme des points chauds d'infection COVID-19. Dans des conditions exiguës avec un manque d'espace personnel, il est presque impossible de suivre les directives d'auto-isolement.

Les quartiers à faible revenu peuvent également avoir moins d'espaces extérieurs publics, ce qui aggrave le problème du surpeuplement - le risque d'infection par le coronavirus peut être jusqu'à 20 fois plus élevé à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il existe également un lien convaincant entre l'exercice en plein air et un système immunitaire fort.

Ainsi pour les résidents des logements exigus sans espace extérieur privatif, les parcs locaux pourraient offrir un répit et réduire l'exposition aux maladies infectieuses. Là où les parcs ne sont pas disponibles, il serait important d'allouer plus d'espace routier à la marche et au vélo. Certaines villes mettent déjà en œuvre des mesures temporaires pour rendre les rues plus sûres pour les piétons et les cyclistes, comme la réaffectation de l'espace routier loin des véhicules à moteur et l'abaissement des limites de vitesse.

De multiples découvertes montrent que nous ne devrions pas laisser le COVID-19 entraîner une réduction de la densité de nos villes. Oui, des efforts sont nécessaires pour réduire le surpeuplement extrême, comme dans les bidonvilles, et fournir aux habitants de chaque quartier un espace extérieur suffisant pour la distanciation physique. Mais la densité urbaine en général est faiblement liée aux cas et aux décès de COVID-19. Plutôt, c'est une composante essentielle des communautés piétonnes, qui protègent les gens contre les maladies chroniques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.