Une étude menée par le groupe IBeA de l'UPV/EHU montre que les pyroclastes pourraient mettre en péril la conservation des peintures de Pompéi. Spécifiquement, les ions lessivés de ces matériaux et les eaux souterraines riches en ions des roches volcaniques peuvent provoquer la cristallisation des sels des peintures. En outre, l'utilisation du fluor comme marqueur est proposée pour suivre in situ l'étendue des dégâts subis par les peintures murales.

L'ancienne ville de Pompéi (dans le sud de l'Italie) a fini par être ensevelie sous des cendres et des matériaux volcaniques en 79 de notre ère à la suite de l'éruption du Vésuve. Cet événement fatidique a rendu possible la conservation sans précédent du site archéologique de la région, car les matériaux pyroclastiques crachés par le Vésuve ont protégé les vestiges des dommages extérieurs. Ce sont donc non seulement sur le plan culturel mais aussi sur le plan scientifique des sites très prisés où se mêlent touristes et professionnels de l'archéologie et même de la chimie.

Depuis plus de 10 ans le groupe IBeA de l'UPV/EHU, rattaché au département de chimie analytique, a travaillé à Pompéi dans le cadre du projet Analytica Pompeiana Universitatis Vasconicae-APUV. En 2015, l'UPV/EHU et le parc archéologique de Pompéi ont signé le premier des accords grâce auxquels les méthodologies et les appareils portables utilisés par le groupe de recherche permettent d'analyser les peintures à l'aide de techniques non destructives.

Diverses études menées à la maison de Marcus Lucrèce, la Maison d'Ariane et la Casa degli Amorini Dorati ou Maison des Amours d'Or ont conclu que "les sels sont responsables des dommages les plus graves et les plus visibles aux peintures murales. En fin de compte, les sels peuvent se dissoudre et par conséquent des matériaux tels que des pigments, la couche picturale, le mortier, etc. peut être perdu, " dit Maite Maguregui, chercheur principal de cette étude. A cet égard, les chercheurs ont conclu que les ions lessivés des matériaux pyroclastiques et les eaux souterraines riches en ions des roches volcaniques favorisent la cristallisation de certains sels. "Tant que les peintures restent souterraines, ils sont protégés par les pyroclastes; mais une fois qu'ils sont remontés à la surface, les sels commencent à se former sous l'effet de l'air, humidité, etc. Ainsi, afin de conserver les peintures murales, il est important de savoir dans chaque cas quelle est la charge en sel des pyroclastes environnants pour pouvoir bloquer, réduire ou prévenir les dommages potentiels. En réalité, à Pompéi une grande partie reste enterrée et attend d'être étudiée, " a ajouté Maguregui.

Fluor marquant l'impact des matériaux volcaniques

"Quand le volcan est entré en éruption, il a craché d'énormes quantités de matières et la matière pyroclastique n'est pas homogène sur toute la zone; beaucoup de strates différentes peuvent être trouvées, " a expliqué le chercheur. Des analyses minéralogiques d'échantillons prélevés à divers points ont été faites dans l'étude, et les compositions des lixiviats ont été déterminées. Une modélisation thermodynamique a également été réalisée pour prédire quels sels peuvent précipiter à la suite d'une lixiviation et pour déterminer leurs origines. Il a été conclu que les sels fournis par la modélisation coïncident avec ceux détectés dans les peintures.

Les sels analysés dans les peintures murales contiennent des ions fluor, entre autres. « Les fluors sont des ions d'origine volcanique; ce n'est pas un des éléments principaux de l'atmosphère. L'émergence des sels de fluor indique que les matériaux volcaniques et les eaux souterraines exercent une influence sur la cristallisation de ces sels, " a-t-elle expliqué. " Ainsi, avec le fluor trouvé dans la peinture murale, il est possible de retracer l'impact qui a été exercé et continue d'être exercé par les pyroclastes et les eaux souterraines sur les peintures. " Le prochain objectif du groupe serait de " cartographier les peintures murales à grande échelle pour voir l'étendue des sels et aussi pour pouvoir déterminer les étapes à suivre par le personnel de conservation lorsqu'ils dénichent une peinture murale, " elle a ajouté.