Parmi les nombreux problèmes et inégalités mis à nu par la pandémie de COVID-19 figurent les disparités dans le système éducatif américain. Bien que le passage abrupt à l'apprentissage numérique ait été un défi pour de nombreux enfants, les étudiants de couleur et les étudiants à faible revenu s'en tirent moins bien que la population étudiante en général.

Une analyse récente de la société de recherche McKinsey &Company a révélé que la pandémie a entraîné des pertes d'apprentissage disproportionnées pour les étudiants de couleur, exacerbant les écarts de rendement existants et augmentant potentiellement les chances que ces élèves abandonnent. Le rapport a estimé que, en moyenne, les étudiants pourraient perdre sept mois d'apprentissage pendant la pandémie, contre 10 mois pour les étudiants noirs et neuf mois pour les étudiants hispaniques. Une enquête menée auprès d'éducateurs américains par le EdWeek Research Center a également révélé que, par rapport aux écoles les plus riches, les écoles les plus pauvres étaient moins susceptibles d'avoir accès à la technologie, moins susceptibles d'offrir un enseignement (en personne ou en ligne) et plus susceptibles d'avoir des élèves absents de la classe.

Tomeka Davis, professeur agrégé de sociologie, étudie la stratification raciale et de classe dans l'éducation. Ici, elle explique comment ces problèmes sont affectés par la pandémie.

Lorsque les écoles ont commencé à fermer au printemps dernier, pourquoi cela a-t-il eu un effet si disproportionné sur les étudiants pauvres et les étudiants de couleur ?

Les écoles publiques aux États-Unis sont généralement sous-financées, et pourtant l'une des choses que la pandémie a montrées, c'est combien les écoles font pour les enfants, pas seulement académiquement mais en dehors de la salle de classe. Par exemple, la fermeture des écoles a entraîné une augmentation de l'insécurité alimentaire, parce que lorsque les enfants vont à l'école, ils reçoivent deux repas par jour. Si les élèves à faible revenu ne sont pas à l'école, ils pourraient ne pas être nourris.

La fracture numérique a également joué un rôle alors que les écoles se bousculaient pour passer à l'apprentissage en ligne. Il y a beaucoup d'enfants qui n'ont pas accès à Internet à haute vitesse ou à des appareils numériques à la maison, à l'exception peut-être d'un téléphone mobile.

La recherche montre que la diapositive estivale (la tendance des élèves à perdre une partie des gains d'apprentissage réalisés au cours de l'année scolaire précédente) est pire pour les enfants issus de familles à faible revenu. Si tu penses à ça, la même chose se produit lorsque les écoles sont fermées en raison de la pandémie. Les enfants pauvres n'ont souvent pas un environnement familial qui facilite l'apprentissage, et maintenant ils sont à la maison tout le temps. Leurs parents peuvent être des travailleurs essentiels ou plus susceptibles de tomber malades. C'est une tempête parfaite à tant de niveaux différents.

Comment les disparités réapparaissent-elles alors que les écoles réfléchissent à la manière et à l'opportunité de rouvrir à l'automne ?

L'un des plus grands obstacles à l'apprentissage en personne est la grande taille des classes. Si vous allez dans une école publique qui, faute de financement, a 30 ou 35 élèves dans une classe, vous ne pouvez pas mettre ces enfants à six pieds l'un de l'autre. Les écoles privées en particulier peuvent mieux se débrouiller car elles ont souvent des classes beaucoup plus petites. Même s'il existe un modèle hybride avec apprentissage à domicile, les élèves auront un meilleur accès à leurs enseignants s'ils n'ont que 12 enfants par classe contre 35 enfants par classe.

D'autres districts parlent d'enseignement à temps partiel. Ma mère a grandi pendant Jim Crow et elle est allée dans des écoles séparées. À l'époque, le gouvernement n'était pas intéressé par la construction d'écoles pour les enfants noirs, alors elle et son frère ne sont allés à l'école qu'une demi-journée parce que l'école était tellement surpeuplée que les enfants devaient essentiellement aller à l'école par équipes. Et voilà à quoi ça ressemble encore. Cela va faire reculer les enfants de plusieurs années.

Le gouvernement fédéral a menacé de retenir les ressources fédérales des écoles qui ne rouvriraient pas pendant la pandémie, permettant aux parents de prendre ces dollars et de les utiliser via « choix de l'école ». Cela pourrait-il contribuer à réduire les disparités ?

D'après ce que nous savons, non. Il s'agit d'un argument classique de bon :les parents devraient pouvoir prendre l'argent qu'ils paient en impôts et l'utiliser partout où ils veulent envoyer leurs enfants à l'école. Pourtant, la recherche montre que ces bons ne font pas du tout un bon travail pour augmenter les résultats. L'utilisation de bons pour transférer des enfants défavorisés dans une école privée n'aide pas les enfants sur le plan scolaire, et dans certains cas, il abaisse leurs résultats aux tests standardisés. Les experts pensent qu'il existe diverses explications à l'impact décevant des bons, y compris la qualité inférieure des écoles privées qui participent aux programmes de bons ainsi que des taux d'attrition élevés dans ces programmes.

De quoi les écoles ont-elles besoin pour bien servir tous leurs élèves pendant la pandémie ?

Je pense que c'est en grande partie de l'argent. Aller de l'avant, nous savons que certaines écoles peuvent se distancier socialement en raison de la taille des classes et d'autres ressources pour mettre en œuvre des mesures de sécurité, et ce sont les écoles qui peuvent rester ouvertes. À long terme, nous pourrions avoir besoin de rénover les bâtiments scolaires existants ou de construire plus d'écoles. Si les écoles ne peuvent pas ouvrir, nous avons besoin de large, des investissements systémiques pour surmonter la fracture numérique.

Les enfants et les familles ont également besoin de beaucoup plus de services sociaux, surtout si les écoles ne peuvent pas rouvrir. Nous demandons aux écoles d'être tout pour les enfants et nous ne leur donnons pas les ressources pour le fournir. Nous ne devrions pas avoir à nous inquiéter du fait que les enfants n'ont pas de nourriture parce qu'ils doivent en acheter à l'école. Ou un parent qui doit quitter son emploi parce que son enfant ne peut pas aller à l'école. En tant que société, nous sommes aussi forts que notre maillon le plus faible, et la pandémie a révélé de nombreuses faiblesses.

A un moment donné, nous espérons que la pandémie prendra fin. Comment les États-Unis peuvent-ils aider à garantir que ces problèmes d'équité soient résolus et que les enfants ne soient pas définitivement laissés pour compte ?

Les parents veulent que les choses reprennent là où elles s'étaient arrêtées, et pourtant, les enfants ont perdu beaucoup de temps d'apprentissage et peuvent avoir besoin d'être corrigés. Les assemblées législatives réduisent les budgets de l'éducation depuis des années dans tout le pays, et c'est pourquoi vous avez vu toutes ces grèves d'enseignants aux infos. Comment les écoles vont-elles combler ces déficits, d'autant plus que les budgets deviennent encore plus serrés en raison d'une économie en contraction ? Les écoles, en particulier les écoles où il existe déjà des niveaux élevés de désavantages, auront-elles l'argent pour offrir le type de rattrapage d'apprentissage qui sera nécessaire lorsque ce sera terminé? Des experts en santé publique ont critiqué la réponse des États-Unis à la pandémie, et d'un point de vue pédagogique, Je ne suis pas sûr que la réponse post-pandémique soit bien meilleure.