Sous leurs extérieurs durs, certains crocodiliens ont un côté sensible que les scientifiques pourraient utiliser pour faire la lumière sur notre ancien climat, selon de nouvelles découvertes publiées dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

L'idée d'une horloge à l'intérieur d'un crocodile a été imaginée par JM Barrie dans l'histoire de Peter Pan, mais au lieu de dire l'heure actuelle, les anciens crocodiliens pourraient servir d'« horloges climatiques - des mandataires pour étudier les climats passés, d'une manière similaire à l'utilisation de cernes et de carottes de glace.

Cela est possible car les scientifiques ont découvert que certaines espèces de crocodiliens étaient sensibles aux changements climatiques tandis que d'autres étaient plus tolérantes. Cartographier la répartition de ces différentes espèces à l'aide de restes fossiles pourrait révéler des détails plus précis sur le climat mondial à différents endroits il y a des millions d'années.

"Notre analyse suggère que les crocodiliens constituent un groupe encore moins homogène qu'on ne le pensait auparavant et que certains reptiles ressemblant à des alligators étaient particulièrement bons pour tolérer les changements climatiques dramatiques qui ont marqué la fin de l'époque éocène et le début de l'oligocène, " déclare l'auteur principal, le Dr Stéphane Jouve de l'Université de la Sorbonne.

La transition entre ces époques a été marquée par une crise climatique, au cours de laquelle les températures ont chuté, le niveau de la mer a considérablement baissé et de nombreuses plantes et animaux ont disparu en conséquence. Des études antérieures ont suggéré que les crocodiliens étaient l'une des espèces à décliner en diversité, mais la nouvelle analyse des fossiles suggère que même si certaines espèces se sont éteintes, d'autres ont migré vers des eaux plus chaudes et certains ont réussi à survivre.

L'environnement côtier a été transformé par la baisse du niveau de la mer et certains crocodiliens marins longirostrines ont échappé au froid de l'Europe en migrant vers le sud vers l'Afrique du Nord. Les paléontologues suggèrent que le Maroc aurait pu être la plate-forme pour d'autres espèces marines, dans la famille des gavialoïdes, migrer vers l'Amérique du Sud. Pendant ce temps, les tomistomines marines, une famille de crocodiliens dont la distribution comprenait autrefois l'Angleterre, progressivement disparu du nord au sud, alors que le gel continuait.

Les espèces d'eau douce n'ont pas été affectées par le niveau de la mer, mais certaines n'ont pas pu survivre au déclin rapide des températures de la fin de l'Éocène et se sont éteintes. Pendant ce temps, le Diplocynodon d'eau douce ressemblant à un alligator a continué à survivre même aux températures les plus basses du début de l'époque de l'Oligocène. Par rapport aux gavialoïdes et aux tomistomines, il a survécu à une large gamme de latitudes, de l'Espagne à l'Angleterre plus froide.