Si vous avez déjà tenu un fossile de trilobite, vu un dans une salle de classe, ou passé par un dans un magasin, il y a de fortes chances que ce soit Elrathia kingii, l'un des trilobites les plus courants et les plus connus, et collectés par des centaines de milliers dans l'ouest de l'Utah. Mais malgré la popularité de cette espèce, les scientifiques n'avaient pas déterminé comment il s'était développé - de nouveau-né à juvénile à adulte - jusqu'à maintenant. Nouveau travail du Muséum américain d'histoire naturelle publié aujourd'hui dans la revue Mémoires en paléontologie décrit le développement et le taux de croissance d'Elrathia kingii - seulement le deuxième ensemble de données de ce type à être compilé pour un trilobite - permettant la première comparaison entre les espèces de trilobites.

"Il y a une assez grande gamme de tailles parmi les trilobites. Certains n'ont jamais dépassé le centimètre environ, tandis que le plus grand jamais enregistré est de 72 centimètres (28 pouces), " a déclaré Mélanie Hopkins, conservateur associé à la Division de paléontologie du Musée et auteur de l'étude. « Des études sur le taux de croissance comme celle-ci peuvent nous aider à aborder certaines des questions générales :comment certains trilobites sont-ils devenus si gros ? Quel était le contexte environnemental pour cela ? Et comment la taille du corps a-t-elle évolué au cours de l'histoire évolutive du clade ? "

Les trilobites sont un groupe d'arthropodes marins éteints, apparentés de loin au crabe en fer à cheval, qui ont vécu pendant près de 300 millions d'années. Ils étaient incroyablement divers, avec plus de 20, 000 espèces décrites. Leurs exosquelettes fossilisés sont conservés dans des sites du monde entier, des États-Unis à la Chine. Comme les insectes, ils ont mué tout au long de leur vie, laissant des indices sur la façon dont ils ont changé au cours du développement. Mais pour calculer le taux de croissance de l'espèce, les scientifiques ont besoin de fossiles représentant toutes les étapes de la vie de l'animal, et beaucoup d'entre eux.

"Il existe des tonnes de spécimens d'Elrathia kingii, mais la plupart sont des adultes, et les données de l'endroit exact où elles ont été collectées sont incohérentes, " a déclaré Hopkins. " J'avais besoin de matériel que je pouvais collecter dans une section aussi petite que possible qui comprenait beaucoup de jeunes. "

Alors en mai 2018, Hopkins a passé cinq jours dans l'Utah avec une équipe composée de membres du personnel du musée et de bénévoles sur un nouveau site fossilifère censé préserver des seaux d'Elrathia kingii. A la fin du voyage, ils avaient collecté environ 500 spécimens, dont beaucoup de juvéniles, qui peut mesurer jusqu'à un demi-millimètre de long, à partir d'une section d'affleurement de seulement 1,5 mètre (environ 5 pieds) de long.

Hopkins a estimé le taux de croissance et l'a comparé aux données précédemment publiées sur un trilobite différent, Aulacopleura konincki :c'est la première fois que deux espèces de trilobites sont comparées de cette manière. Les deux espèces se ressemblent beaucoup et Hopkins a découvert qu'elles poussaient également de la même manière :par exemple, la croissance du tronc - la zone immédiatement sous la tête du trilobite constituée de segments qui augmentent avec l'âge - était contrôlée par un gradient de croissance, avec ceux qui étaient plus jeunes et plus proches de l'arrière du corps subissant une croissance plus rapide. Mais alors qu'Elrathia kingii était plus petit au début de son développement et a connu moins de mues avant l'âge adulte, il avait des taux de croissance plus rapides, atteignant finalement des tailles comparables à celles d'Aulacopleura konincki, dont les plus grands mesurent environ 4 centimètres de long.

Dans les études futures, Hopkins prévoit d'ajouter des données de taux de croissance sur différents, espèces de trilobites plus diversifiées à ses modèles.