La chance de travailler sur un documentaire majeur est toujours une expérience éprouvante pour un chercheur. C'est une formidable opportunité de communiquer des recherches de pointe au public, mais la manière dont les informations sont présentées peut manquer de nuances et de détails. Cela est particulièrement vrai pour les documentaires sur les dinosaures qui sont inévitablement regardés par de jeunes enfants et doivent contrer une vaste gamme de mythes qui se sont accumulés dans l'imaginaire populaire. Essayer d'éduquer, informer et divertir le public en même temps est un énorme défi.

Pourtant, lorsque j'ai été invité à devenir consultant pour The real T. rex avec Chris Packham, Je savais que c'était une opportunité à ne pas manquer. Tyrannosaure rex n'est pas seulement le roi des dinosaures, mais sans doute l'animal le plus célèbre que nous ne connaissons que des fossiles. Une émission télévisée sur cette espèce est une excellente occasion de sensibiliser et d'essayer d'éloigner les conversations de choses comme le recyclage sans fin, et depuis longtemps installé, question de savoir si T. rex était un prédateur ou un charognard (la réponse à cette question est d'ailleurs, les deux).

Ici, je dois mentionner brièvement Jurassic Park, même si j'aimerais bien ne pas le faire. Lorsque le film original est sorti en 1993, il a fait plus pour faire passer la pensée scientifique actuelle sur les dinosaures que presque tout le reste. Fini l'image de traîner la queue, droit, exploitation forestière, les habitants des marais et sont venus rapidement, actif, et peut-être même intelligent, animaux.

Cela a fait sortir l'image publique des dinosaures des années 1960 aux années 1990. Malheureusement, 25 ans plus tard, la science a de nouveau évolué, mais pas les impressions des gens. Le défi n'est pas seulement d'introduire de nouvelles idées, mais de renverser les anciennes.

Dernières recherches

Dans le cas d T. rex , nous avons énormément appris au cours des 25 dernières années et il est même devenu en quelque sorte un organisme modèle pour les chercheurs sur les dinosaures. Nous avons de nouvelles données sur leur mouvement, habitudes alimentaires, cerveau et oreilles internes et plus encore.

Beaucoup de ces idées proviennent de l'étude de fossiles incomplets et fragmentaires. Et quelle que soit la solidité de la recherche, cela ne rendra jamais le visionnement passionnant. Les idées doivent donc être nouvelles, facile à communiquer, et contiennent un certain niveau de whizz-bang pour le public. Accès aux spécimens, et même des chercheurs, pour le tournage peut limiter davantage les options.

Un excellent exemple en est la section du programme sur la morsure du tyrannosaure, avec une comparaison à l'écran avec un alligator vivant. Cela nous a donné l'occasion de montrer la morsure de l'alligator, ce qui était amusant pour le public. Mais cela signifiait également que nous pouvions expliquer ou faire référence à la forme inhabituelle des dents du tyrannosaure, la taille et la forme de leur tête, les sites d'attache des muscles de la mâchoire, et la relation évolutive entre les crocodiliens et les dinosaures.

Donner vie aux fossiles

Nous avons également filmé (bien que cela ait malheureusement été coupé du temps du spectacle final) était un Tricératops bassin montrant des marques de morsure d'un tyrannosaure. Cela nous a permis d'inclure également des traces de fossiles. Ainsi, une seule courte section couvrait plusieurs domaines de l'anatomie comparée, paléontologie expérimentale, évolution, et l'ichnologie (l'étude des traces animales comme les empreintes de pas). Ceux-ci ont tous été intégrés pour construire une seule image cohérente du comportement des tyrannosaures, soutenu par plusieurs articles de recherche et présenté avec un peu de flair et un cadre de référence facile (à savoir un gros alligator).

En revanche, nous avons eu de vrais problèmes pour obtenir l'apparence de l'animal parce que la vitesse de la recherche dépassait la production. Nous savons que plusieurs types de tyrannosaures avaient des plumes et les chercheurs ont raisonnablement supposé que T. rex fait aussi. Mais pendant la production, un nouvel article est sorti décrivant certains fossiles T. rex peau qui montrait des écailles. Bien que les auteurs de l'article n'aient pas explicitement exclu les plumes sur T. rex , la recherche signifiait évidemment que nous devions changer notre approche initiale d'un dinosaure presque entièrement à plumes, à un avec un pelage plus clairsemé.

Les documentaires sont un excellent moyen d'atteindre potentiellement un large public et de vraiment s'engager avec le public. Le filtre des écrivains, réalisateurs, producteurs et présentateurs signifie que les messages clés peuvent mal tourner, et il y aura toujours des compromis et des concessions sur les aspects pratiques du tournage. Mais les récompenses sont énormes. Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un d'autre que votre famille remarque votre nom au générique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.