Un trio de chercheurs de l'Université des sciences et technologies King Abdullah, l'Université du Witwatersrand et Geosyntec ont publié un article Perspectives dans la revue Science . Carlos Santamarina, Luis Torres-Cruz et Robert Bachus notent dans l'article que de nombreuses vies sont perdues chaque année lorsque les barrages de cendres de charbon ou de résidus tombent en panne, provoquant des coulées de boue. Beaucoup de ces défaillances sont évitables.

L'extraction du fer produit un déchet connu sous le nom de résidus. Les résidus sont généralement déversés dans des étangs artificiels, qui sont le plus souvent endiguées pour éviter qu'elles ne suintent en descente lorsqu'il pleut. Des étangs similaires sont construits pour contenir les déchets de cendres de charbon produits par les centrales électriques au charbon. En plus de représenter un problème de pollution, les étangs présentent également des risques de coulée de boue. Les chercheurs soulignent que des milliers de personnes dans le monde ont été tuées par de telles coulées de boue au cours du siècle dernier. Ils suggèrent qu'il est temps que les gouvernements s'engagent plus pleinement avec ceux qui construisent et entretiennent de tels étangs.

Les chercheurs notent que des coulées de boue provenant de résidus ou de cendres de charbon se produisent lorsque le barrage contenant le matériau cède. Beaucoup de gens croient que la raison pour laquelle de tels barrages cèdent est à cause du contenu de l'étang et de ce qui leur arrive. Des signes de liquéfaction des matériaux de l'étang sont presque toujours visibles le long des routes des coulées de boue. Mais des études antérieures ont montré que la liquéfaction se produit presque toujours après que le barrage cède, pas avant. Au lieu, les chercheurs suggèrent que la principale raison de la plupart des catastrophes est le non-respect des meilleures pratiques d'ingénierie dans la construction et l'entretien des barrages.

L'un des plus gros problèmes, soulignent les chercheurs, est que des mesures appropriées ne sont pas prises lors de fortes pluies provoquant un débordement, ce qui exerce une contrainte excessive sur le barrage. Un autre problème est la stratification au fond de ces étangs qui entraîne des dépôts aux propriétés hydromécaniques différentes, ce qui entraîne généralement des faiblesses dans le système. Aussi, la cimentation peut desserrer les structures sédimentaires, ce qui peut également affaiblir le système. Et des problèmes peuvent également survenir lorsque le matériau est comprimé près du barrage. Ils notent également que des faiblesses préexistantes dans la fondation du barrage peuvent conduire à une défaillance plus tard, tout comme l'érosion des canalisations ou l'accumulation de minéraux.

Les chercheurs concluent en suggérant une plus grande attention à ces étangs, parce que les coulées de boue qui peuvent survenir lorsqu'elles échouent semblent être beaucoup plus évitables que ce que beaucoup sur le terrain ont suggéré.

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