COVID-19 a temporairement fermé de nombreux centres d'éducation de la petite enfance à travers le pays, transférer la garde d'enfants à temps plein et les responsabilités d'enseignement en grande partie aux parents.

Alors que certains de ces centres envisagent de rouvrir, ils peuvent jouer un rôle important en veillant à ce que les parents continuent de participer à l'éducation de leurs enfants à la maison, dit Melissa Barnett, chercheuse à l'Université de l'Arizona.

Dans une étude menée avant le début de la pandémie, Barnett et ses collègues ont examiné le rôle que jouent les centres d'éducation de la petite enfance pour encourager les parents à participer à des activités éducatives avec leurs enfants à la fois dans les centres et à la maison. Les chercheurs ont également exploré comment l'engagement parental peut aider à mieux préparer les jeunes enfants à la maternelle.

Leurs conclusions ont été récemment publiées dans Trimestriel de recherche sur la petite enfance .

« Il y a eu des preuves de recherche que lorsque les parents d'enfants d'âge préscolaire sont plus engagés dans les centres d'éducation de la petite enfance, leurs enfants peuvent être mieux préparés pour la maternelle. Mais ce n'est pas tout à fait clair pourquoi c'est le cas, " dit Barnett, auteur principal de l'étude et professeur agrégé d'études familiales et de développement humain à la UArizona Norton School of Family and Consumer Sciences, logé dans le Collège de l'agriculture et des sciences de la vie.

« L'un des objectifs de notre étude était de comprendre dans quelle mesure les parents perçoivent que les éducateurs de la petite enfance travaillent avec eux et les engagent, et si cela est lié à la préparation à l'école, " dit Barnett, qui est également directeur du Frances McClelland Institute for Children de la Norton School, Jeunes et familles.

Parmi les principales conclusions des chercheurs :

• Lorsque les parents perçoivent que les centres d'éducation de la petite enfance communiquent bien avec eux et fournissent des informations sur les performances de leurs enfants, ils sont plus susceptibles de s'engager dans des activités éducatives telles que la lecture et le chant avec leurs enfants, à la fois au centre et à la maison. Et plus les parents s'engagent dans des activités éducatives à la maison, mieux leurs enfants sont préparés pour la maternelle, en termes de compétences linguistiques et de lecture précoce.

• Les parents plus impliqués sont dans les activités du centre, comme le bénévolat dans les salles de classe, assister à des réunions ou accompagner des sorties éducatives—les activités les plus éducatives qu'ils font avec leurs enfants à la maison.

• Bien que les centres d'éducation de la petite enfance semblent influencer la quantité d'activités éducatives à domicile, ils n'influencent pas la qualité de ces activités. Et la qualité des activités éducatives à domicile est l'un des meilleurs prédicteurs de la maturité scolaire d'un enfant, influençant non seulement les compétences linguistiques et précoces en lecture, mais aussi les compétences précoces en mathématiques.

La recherche est basée sur les données de la Early Childhood Longitudinal Study—Birth Cohort, un échantillon national représentatif de 10, 700 enfants nés aux États-Unis en 2001 ont été suivis de la naissance à la maternelle. Les chercheurs se sont concentrés sur les 17% de ces enfants qui étaient inscrits dans des centres d'éducation de la petite enfance à l'âge de 4 ans.

Les parents de ces enfants ont évalué une série d'énoncés conçus pour mesurer dans quelle mesure ils pensaient que leurs centres d'éducation de la petite enfance réussissaient à les tenir informés et impliqués. Les parents ont également répondu aux questions sur la fréquence à laquelle ils participaient à des activités éducatives avec leurs enfants, à la fois au centre et à la maison.

Les enfants ont rempli des évaluations pour mesurer leur langue, compétences en lecture et en mathématiques précoces avant d'entrer à la maternelle.

« Pour les enfants inscrits dans les centres d'éducation de la petite enfance, ce que les parents faisaient à la maison était un bon prédicteur de la façon dont les enfants étaient préparés pour l'école, en termes de quantité de ce que faisaient les parents et de qualité de ce qu'ils faisaient, " a déclaré Barnett. " Nous avons constaté qu'un plus grand engagement dans les centres d'éducation de la petite enfance était lié au fait de faire plus à la maison, et cela semblait être particulièrement vrai pour les ménages à faible revenu. »

Les chercheurs ont également observé des parents et des enfants s'engager dans des activités d'apprentissage et évalué la qualité de ces interactions en fonction de la quantité de stimulation cognitive qu'ils fournissaient. Ils ont constaté que la qualité compte encore plus que la quantité pour la préparation à l'école.

"Il est important que les parents lisent avec leurs enfants et chantent pour leurs enfants. Mais la qualité de ce que font les parents est également très critique et peut-être plus difficile à changer, " a déclaré Barnett.

C'est un domaine où les centres d'éducation de la petite enfance pourraient faire une différence à l'avenir, elle a dit.

"Les parents qui sont capables de s'engager et de faire du bénévolat dans ces centres reçoivent le message qu'ils doivent lire avec leurs enfants et chanter des chansons avec leurs enfants, mais ils ne reçoivent peut-être pas de messages sur la meilleure façon de le faire, " dit Barnet.

Quelques bonnes pratiques, elle a dit, inclure la réflexion sur les moyens de créer des activités autour des intérêts et des capacités uniques d'un enfant, et rendre les activités telles que la lecture plus significatives en s'arrêtant pour poser des questions qui aident les enfants à relier les histoires à leurs propres expériences.

La pandémie pourrait avoir un impact sur l'accès

Malheureusement, Barnet a dit, de nombreuses familles n'ont pas accès aux centres d'éducation de la petite enfance et au soutien qu'ils fournissent, surtout dans les quartiers à faible revenu, où, selon ses découvertes, ils pourraient avoir le plus d'impact. Le problème pourrait être encore aggravé par COVID-19, elle a dit, car certains centres durement touchés financièrement peuvent être contraints de fermer définitivement.

« Nous savons que de nombreuses familles dans de nombreuses communautés n'avaient pas accès à une éducation de la petite enfance de haute qualité, avant même la pandémie, et c'est devenu un problème de plus en plus important car les centres ont fermé et peuvent devoir rester fermés, " dit-elle. " En partie, nos résultats soulignent la valeur de ces opportunités pour les parents à faible revenu de s'impliquer dans les centres d'éducation de la petite enfance, donc cela pourrait potentiellement encore augmenter ce que nous considérons comme un écart socio-économique dans la préparation à l'école. »

Pour l'instant, avec de nombreux parents de tous les milieux socio-économiques à la maison avec leurs enfants, Barnett souligne l'importance de se concentrer autant que possible sur des activités de qualité.

« Cela peut être une période particulièrement difficile pour le faire, alors que les parents jonglent avec plusieurs facteurs de stress potentiels et manque de temps, " elle a dit, "mais ces activités d'apprentissage à domicile sont vraiment importantes pour préparer les enfants à l'école."