Un temple romain découvert dans une cour de ferme du Hampshire par des archéologues de l'Université de Reading est peut-être le premier bâtiment du genre en Grande-Bretagne à dater du règne de l'empereur Néron.

Les restes du temple ont été trouvés dans l'enceinte de l'ancien manoir de la ville romaine de Silchester, ainsi que des tuiles rares estampillées du nom de l'empereur, qui a régné AD54-68.

Le temple a rejoint deux autres pour former un groupe de trois lorsqu'il a fait l'objet d'une enquête à Silchester à l'automne 2017, et est le premier à être identifié dans la ville depuis plus de 100 ans. Les trois temples sont situés dans un sanctuaire fortifié, numéroté Insula XXX par les archéologues victoriens. Cela aurait été une porte d'entrée frappante vers la ville pour les voyageurs en provenance de Londres.

Quatre fragments de tuiles estampillées au nom de Néron ont été trouvés dans une fosse rituelle sur le site du temple – la plus grande concentration jamais trouvée dans la ville – ainsi que trois autres sur le site du four qui a fabriqué les tuiles dans la petite ville voisine de Londres. Ceux-ci fournissent une preuve supplémentaire que les temples pourraient tous avoir fait partie d'un projet de construction parrainé par Nero à Silchester.

Professeur Mike Fulford à l'Université de Reading, qui dirige l'équipe d'archéologie de Silchester, a déclaré:"Ces découvertes sont une pièce cruciale du puzzle alors que nous cherchons à résoudre le mystère des liens de Nero avec Silchester. C'est quelque chose qui a intrigué les archéologues pendant plus d'un siècle.

"Seule une poignée de tuiles estampées Nero ont été trouvées au Royaume-Uni, donc en dénicher autant était très excitant. Cela ajoute à la preuve que Nero considérait Silchester comme un projet favori où il pouvait construire des bâtiments extravagants comme ceux vus à Rome, pour inspirer la crainte parmi ses sujets au Royaume-Uni."

Les trois temples sont les premières constructions en maçonnerie connues à Silchester, la ville de Calleva à l'époque romaine. Ils auraient donc été les bâtiments les plus importants de la ville, étant érigé des décennies avant les autres, comme le grand complexe de la basilique du forum au centre de la ville, ont été reconstruits en maçonnerie. Ils étaient alignés du nord au sud à l'extrémité orientale de la ville romaine.

Les restes des deux premiers temples du site Insula XXX ont été découverts pour la première fois lors de fouilles dans le cimetière de St Mary en 1890, avec des preuves du troisième bâtiment déterré en 1902. Cependant, son identité comme un autre temple a été négligée jusqu'à présent.

Géoradar, et une fouille de suivi cet automne, ont confirmé que trois temples se trouvaient autrefois sur le site. Ils avaient un plan typique « à double carré » – une cella centrale (sanctuaire) entourée d'une passerelle. Cette conception est née à la fin de l'âge du fer, et est rare en Grande-Bretagne mais plus fréquent en France et en Allemagne.

Les fondations suggèrent que les temples auraient pu mesurer jusqu'à 15 m de haut. Les dimensions du troisième temple, 15m sur 17,5m, sont similaires à ceux du temple Insula XXX le plus au sud mais plus petit que celui du centre, qui reste encore le plus grand connu de ce type en Bretagne romaine.

Bien que le but religieux des temples reste un mystère, les preuves découvertes sur le dernier site du temple suggèrent qu'il a été construit dans les années 50 ou 60 du premier siècle de notre ère – pendant le court règne de Néron. Les similitudes dans la disposition au sein des trois temples suggèrent que les trois ont été conçus et construits à la même époque, bien que d'autres fouilles par l'équipe testeront cette théorie.

Le règne de Néron est associé à la brutalité et à l'extravagance. Il était connu pour la persécution des chrétiens ainsi que pour ses grands plans de construction, dont certains ont été construits après le grand incendie de Rome, avant son suicide. Les bâtiments de Néron ont été construits en pierre de haute qualité, ainsi que la brique et le carrelage en céramique, mais seules les tuiles trouvées à Silchester sont estampillées à son nom.

L'existence d'un de ses bâtiments en Bretagne romaine, ainsi que des preuves qu'il aurait pu visiter, est toujours resté insaisissable. Cependant, la trouvaille des sept tuiles, s'ajoutant à seulement 14 trouvés auparavant au Royaume-Uni, seulement à Silchester et Little London, valide la théorie selon laquelle Nero souhaitait parrainer un projet de construction à Silchester.

Une autre tuile de Néron trouvée à proximité des bains publics de l'Insula XXXIIIA au sud-est de la ville romaine suggère que les bains ont été construits au début du développement de la ville. Des fouilles pour tester cela auront lieu à l'été 2018.