Un œil de 429 millions d'années extrêmement bien conservé d'une créature marine qui s'est éteinte avant même que les dinosaures n'existent avait une vision comparable à celle des abeilles et des libellules modernes, chercheurs ont déclaré jeudi.

Trilobites fossilisés, arthropodes redoutables avec des corps segmentés et des exosquelettes robustes, se trouvent partout dans le monde.

Les créatures ont rampé sur d'anciens fonds marins pendant l'ère paléozoïque, qui s'est terminée il y a environ 252 millions d'années lors de la "grande mort", un événement d'extinction qui a anéanti 95% de la vie sur Terre.

Le spécimen détaillé dans le journal Rapports scientifiques ne mesure qu'un à deux millimètres de haut et a deux yeux semi-ovales saillants à l'arrière de la tête, dont l'un s'était rompu.

En utilisant la microscopie numérique, des chercheurs allemands et britanniques ont découvert des structures internes remarquablement similaires à celles des yeux composés des insectes et crustacés modernes, qui voient à travers un nid d'abeilles de petites lentilles chacune avec une unité visuelle distincte qui absorbe une petite tache de lumière.

"Dans ce petit trilobite, l'œil composé est presque le même que celui des abeilles, libellules d'aujourd'hui, et de nombreux crustacés diurnes modernes (jour actifs), " a déclaré la co-auteur Brigitte Schoenemann, du département de zoologie de l'Université de Cologne.

« Donc, ce système semble être très efficace, très vieux, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Alors qu'on savait auparavant que les trilobites avaient ces yeux composés, les spécimens plus anciens avaient des yeux « fendus », "scanner juste l'horizon" et sans lentilles sur les unités visuelles.

"Dans ce trilobite la vue s'élargit, l'œil regarde aussi en partie vers le haut, " elle a dit.

Les yeux humains ont une seule lentille et des dizaines de millions de cellules sensibles à la lumière, donnant un niveau avancé de formation d'images.

Schoenemann a dit que dans un œil composé, chaque unité visuelle fonctionne séparément pour fournir un seul pixel, "comme dans une infographie".

Le trilobite étudié n'en possédait que 200, en lui donnant une vision mosaïque qui lui aurait permis de voir « les obstacles, refuges" et surtout, prédateurs comme l'ancien céphalopode, l'ancêtre lointain du nautile et de la pieuvre.

En comparaison, elle a dit que l'abeille a plusieurs milliers de ces "pixels", tandis qu'une libellule en a jusqu'à 30, 000 par œil.

« Donc, la résolution diffère, mais pas le principe fonctionnel."

Parce que chacune des lentilles de l'œil du trilobite était petite (35 micromètres de diamètre), les chercheurs ont conclu qu'il vivait dans des eaux peu profondes, eaux inondées de lumière, comme certains crabes de rivage modernes.

'Stupéfiant'

Le trilobite en question a été découvert pour la première fois en 1846 près de Lodenice, en République tchèque.

Schoenemann a déclaré que le spécimen n'était pas inhabituel par ailleurs, suggérant qu'une étude plus approfondie des fossiles existants pourrait révéler des structures délicates qui, jusqu'à récemment, étaient supposées avoir disparu au fil du temps.

"J'ai simplement aimé ce trilobite avec sa grosse tête, et de grands yeux. Mais quand j'ai regardé au microscope, c'était à couper le souffle ce que j'ai vu, " elle a dit.

"Il n'y a pas si longtemps, les gens pensaient encore que dans les fossiles, il n'y avait que des dents, les os et autres pourraient être préservés, but never cellular structures. This has changed obviously."

Trilobites first started to appear during the so-called Cambrian Explosion—a surge in biological diversity more than half-a-billion years ago—and they populated the oceans for some 250 million years.

Dinosaurs emerged later and survived for some 180 million years.

© 2020 AFP