De 1347 à 1351, L'Europe était en proie à une pandémie, connu plus tard sous le nom de « Peste noire », " qui a tué des millions, laissant les médecins luttant pour comprendre ses origines et les villes luttant pour enterrer les morts et isoler les malades.

L'héritage politique de cette pandémie, deux chercheurs de l'Université de Virginie écrivent dans un nouvel article, a persisté plus de 500 ans après l'apparition de la maladie, jusqu'à la fin du XIXe siècle. Leurs recherches pourraient nous dire quelque chose sur la façon dont les pandémies modernes, y compris la pandémie actuelle de coronavirus, peut façonner le paysage politique pour les années à venir.

Le professeur agrégé de politique Daniel Gingerich et l'associé de recherche postdoctoral Jan Vogler se sont concentrés sur la région qui est maintenant l'Allemagne, où l'impact de la peste bubonique variait considérablement. Les zones géographiques les plus touchées, ils trouvent, connu une reconfiguration fondamentale des structures politiques et socio-économiques, tandis que les endroits avec des épidémies plus légères ont pour la plupart maintenu les conditions politiques et économiques existantes.

Il y a, bien sûr, plusieurs différences clés entre la peste noire et COVID-19. Pour un, on estime que la peste noire a réduit la population européenne d'environ 30 à 60 %; en revanche, le total des décès jusqu'à présent attribués au COVID-19 aujourd'hui aux États-Unis est égal à environ 0,03 % de la population. La médecine a également avancé à des années-lumière au-delà de ce qu'elle était à l'époque médiévale, et les médecins d'aujourd'hui sont bien mieux en mesure de diagnostiquer, traiter et rechercher des maladies.

Toujours, Gingerich et Vogler, qui a commencé à faire des recherches sur la peste noire plusieurs mois avant l'apparition des premiers cas de COVID-19 en Chine, disent que leur travail a pris une nouvelle actualité. Leurs recherches ont été soutenues par le CLEAR Lab, partie de l'accent de l'UVA Democracy Initiative sur l'éthique et la corruption. Gingerich est le co-directeur du laboratoire et Vogler est l'un de ses associés de recherche.

Nous avons parlé avec eux pour discuter de ce qu'ils ont appris sur la peste dévastatrice du 14ème siècle, et ce qu'il peut nous dire sur notre propre temps.

Q. Quels changements avez-vous constatés dans les zones historiquement durement touchées par la peste noire ?

Gingerich :Notre cadre conceptuel est que les pandémies peuvent avoir des héritages politiques à long terme, dans la mesure où la mortalité qu'ils produisent est suffisamment importante et drastique pour restreindre le marché du travail. Dans les régions les plus durement touchées de l'Europe centrale germanophone, principalement les régions occidentales de ce qu'on appelle aujourd'hui l'Allemagne, la peste a provoqué une grave pénurie de main-d'œuvre.

À ce moment-là, L'économie européenne s'est construite sur le servage, s'appuyant sur les travailleurs agricoles qui avaient des obligations de travail coutumier envers les seigneurs en charge des manoirs et des fermes. La peste a radicalement réduit la taille de cette main-d'œuvre, ce qui signifiait qu'il y avait moins de travailleurs pour satisfaire la demande et, par conséquent, ceux qui restent pourraient négocier des salaires plus élevés auprès de seigneurs concurrents, ou fuir vers les zones urbaines ou rurales avec des salaires plus élevés. Les salaires et le niveau de vie des ouvriers ont augmenté considérablement dans les années qui ont suivi la peste, contribuant à l'érosion de l'institution du servage.

Progressivement, les travailleurs qui avaient plus de liberté dans la sphère économique ont également trouvé plus de liberté dans la sphère politique, et nous voyons des institutions politiques plus inclusives adoptées dans les localités où il y avait une mortalité importante de la peste noire. Cela s'explique en partie par le fait que la position sociale et économique des groupes auparavant défavorisés s'était considérablement améliorée, donnant à ces groupes un plus grand pouvoir de négociation politique. À long terme, les électeurs de ces régions ont agi de manière plus indépendante, choisir les partis politiques qu'ils voulaient soutenir, souvent moins conservateurs, fêtes traditionnelles.

Q. Qu'en est-il des zones qui ont connu des épidémies moins graves ?

Gingerich :Dans les zones où la mortalité due à la peste noire n'était pas particulièrement élevée, les élites agricoles avaient la capacité de répondre aux pénuries mineures de main-d'œuvre en doublant la coercition. Plutôt que d'ouvrir le marché du travail, ils ont maintenu les restrictions du servage pendant une période plus longue.

Comme conséquence à long terme, la propriété foncière est restée très inégale jusqu'au XIXe siècle, et nous avons vu une politique dominée par les élites au lieu d'institutions politiques plus participatives. A l'aube de la politique de masse, cela signifiait que les électeurs ont agi avec plus de déférence, voter pour les partis politiques, en particulier le Parti conservateur de l'Allemagne impériale, que l'élite agraire traditionnelle préférait et leur ordonnait de voter.

Q. Vous avez fait remonter ces effets jusqu'au 19e siècle, quand la politique de masse a commencé à émerger. Qu'as-tu trouvé?

Vogler :Nous avons trouvé une variation dans trois résultats distincts. D'abord, le Parti conservateur, qui voulait défendre des structures socio-économiques très hiérarchisées, était le plus fort dans les régions où la peste n'avait pas fondamentalement reconfiguré l'économie et la société. Ce parti particulier était aussi bien connu pour son recours au clientélisme, l'intimidation et la coercition pour obtenir des victoires électorales, ce qui était possible principalement dans des régions qui n'avaient pas d'antécédents de participation démocratique ou d'institutions politiques plus inclusives.

Seconde, nous avons vu que les inégalités foncières persistaient davantage dans les zones moins touchées par la peste noire. Là, un petit groupe d'élites puissantes a continué à contrôler une grande partie de la propriété agricole, qui était la base économique de leur pouvoir et les a aidés à manipuler le vote et les politiques. D'autre part, les inégalités foncières étaient systématiquement plus faibles dans les zones plus durement touchées par la peste noire. Dans ces domaines, la pandémie avait à l'origine entraîné une grave perte de pouvoir économique des élites traditionnelles, se manifestant également par la redistribution des actifs fonciers.

Troisième, nous avons vu des différences dans les différends électoraux — des différends survenant autour d'une sorte de fraude électorale ou d'intimidation. Là où il y avait un niveau élevé de peste, les contentieux électoraux étaient plus rares, lequel, d'un point de vue démocratique, est positif. Dans les zones à faible mortalité de peste noire, les conflits électoraux étaient plus probables. Comme indiqué, cela est probablement lié à de fortes élites terriennes qui étaient antidémocratiques dans leur orientation politique et ont eu recours à l'intimidation et à la fraude.

Surtout, nous avons également pu montrer que la mise en place d'élections participatives au niveau des communes s'observe dans des zones fortement touchées par la peste dans une certaine mesure avant la Réforme protestante au XVIe siècle, qui a été un autre catalyseur majeur du changement politique et social.

Q. Quelles autres variables avez-vous prises en compte ?

Vogler :Les variables les plus importantes que nous avons prises en compte dans notre analyse statistique sont celles qui pourraient influencer à la fois l'intensité historique de la peste noire et les résultats politiques à long terme que nous avons étudiés. Deux facteurs ressortent :la densité urbaine, ce qui a naturellement conduit à des épidémies plus fortes et a affecté le développement socio-économique à long terme ; et la distance aux lieux de commerce, car les zones proches des rivières ou d'autres grands ports ont été plus durement touchées par la peste. Nous avons pris en compte toutes ces variables dans notre analyse, ainsi que des variations de calendrier, car certaines zones ont été touchées plus tôt et d'autres plus tard, ce qui a affecté la gravité des épidémies locales.

Gingerich :L'exposition au commerce est l'une des variables les plus importantes que les historiens et les économistes soulignent lorsqu'ils étudient la peste noire. Nous avons pris beaucoup de temps et d'attention dans ce document pour trouver des mesures adéquates de l'exposition au commerce, et faire tout ce qui est en notre pouvoir pour contrôler ses effets.

Q. Aux États-Unis, nous avons constaté une certaine variation de la gravité de la pandémie de COVID-19 dans différents États ou régions. Pourrions-nous connaître une variation similaire dans les résultats politiques ou socio-économiques en conséquence?

Gingerich :L'héritage à long terme de toute pandémie dépend de son impact sur le marché du travail, et l'impact de COVID-19 sur le marché du travail n'a pas encore été suffisamment important pour modifier fondamentalement l'équilibre des pouvoirs entre le travail et le capital aux États-Unis, qui est essentiellement ce qui conduit à ces changements politiques plus importants. COVID-19 a généré plus de 100, 000 morts aux États-Unis, ce qui est dévastateur, mais par rapport à d'autres pandémies, est encore un taux de mortalité relativement faible. Elle est particulièrement faible par rapport à la peste noire, qui a tué entre 30 et 60 % de la population européenne.

Cependant, nous ne pensons pas que COVID-19 soit la fin de l'histoire, étant donné à quel point notre monde est densément peuplé et connecté. Si nous devions éventuellement avoir une pandémie avec un taux de mortalité plus élevé, affectant les personnes en âge de travailler, nous pouvions voir le type de réorganisation du marché du travail que notre document met en évidence.

Vogler :Une différence importante entre la peste noire et la pandémie actuelle est que la variation dans la réponse à la peste noire n'était pas systématique et pour la plupart inefficace. Dans ce sens, la variation de l'infrastructure sociale ou médicale à l'époque n'a pas considérablement modifié le cours de la pandémie. Mais dans la pandémie actuelle de COVID-19, une variation régionale significative et beaucoup plus systématique des infrastructures de santé, les densités de population locale et les réponses des autorités pourraient façonner les résultats politiques et socio-économiques de la pandémie.

Q. Voyez-vous des similitudes ?

Gingerich :Je pense que les deux pandémies ont soulevé des choix difficiles concernant la répartition des ressources dans la société, comme l'est la protection des populations vulnérables, dans une certaine mesure, un compromis avec d'autres conséquences supportées par ceux qui sont moins immédiatement touchés.

Un autre résultat qui reste en question est la conséquence à long terme de l'inégalité. La peste noire était un véhicule extrêmement puissant pour réduire les inégalités économiques, comme le montrent nos résultats sur les inégalités foncières. C'est une question très ouverte de savoir si COVID-19 réduira les inégalités économiques ou les amplifiera, et si cela stimulera les discussions politiques sur des questions telles que les soins de santé publics.

Vogler :Il y a aussi, certainement, conséquences politiques sur la ligne, et la réponse de chaque parti politique pourrait affecter les votes lors de la prochaine élection présidentielle. Ces effets ne seront probablement pas aussi durables que ce que nous avons vu dans l'Allemagne médiévale - avec des résultats encore visibles après plusieurs siècles - mais ils auront certainement un impact significatif sur notre société aujourd'hui.

Aussi, la peste noire a été liée aux développements technologiques, et il est probable que COVID-19 catalysera le changement technologique, trop, en particulier compte tenu de la croissance du nombre de personnes travaillant à domicile et de l'avenir du travail à distance et flexible.

Finalement, semblable à la peste noire, il y aura probablement un impact culturel durable de COVID-19 - dans la culture populaire, les arts, et même des normes simples mais répandues comme les poignées de main.