Les scientifiques ont découvert le plus ancien fossile pouvant être attribué aux annélides vivants, le groupe d'animaux qui contient des vers de terre, les sangsues et de nombreuses formes différentes dans l'océan, y compris les polychètes (tels que les ragworms et les lugworms).

L'espèce a été découverte sur un site riche en fossiles du Cambrien ancien datant d'environ 514 millions d'années, dans la province orientale du Yunnan, Chine.

Ces roches cambriennes exceptionnellement bien conservées fournissent des preuves fossiles cruciales de l'aube de la vie animale primitive, connue sous le nom d'« explosion cambrienne ».

Cependant, malgré le fait que les annélides (vers segmentés) sont l'un des principaux groupes d'animaux vivants aujourd'hui, leurs fossiles sont extrêmement rares parmi ces premiers assemblages d'animaux, des scientifiques de renom incertains de leur origine et de leur évolution précoce.

Dans un article publié aujourd'hui dans La nature , une équipe internationale de scientifiques de l'Université d'Exeter, Université du Yunnan, Université d'Oxford et Université de Bristol, décrivent une nouvelle espèce appelée Dannychaeta tucolus.

Ils montrent qu'il appartient à un groupe vivant de polychètes appelés Maglonidae ou les vers à tête de pelle.

Contrairement aux autres espèces de polychètes du Cambrien, Dannychaeta tucolus a vécu un style de vie sessile (fixé à un endroit) à l'intérieur d'un tube, un mode de vie qui n'est connu avec certitude chez les annélides que plusieurs millions d'années plus tard.

De nombreux groupes d'annélides vivants vivent des modes de vie sédentaires, soit dans des tubes protecteurs, soit à l'abri des prédateurs dans des terriers.

Les biologistes travaillant sur les espèces vivantes ont soutenu que ces annélides sessiles représentent des branches très anciennes de l'arbre de vie des annélides.

Cependant, le mode de vie sédentaire n'avait pas encore été découvert dans les premiers fossiles d'annélides.

On trouve des maglonidae (vers vivants à tête de pelle) dans les océans du monde entier, y compris dans les zones côtières du Royaume-Uni.

Co-premier auteur Dr Luke Parry, de l'Université d'Oxford, dit :" Les annélides vivants font toutes sortes de choses dans l'océan moderne, comme vivre comme des filtreurs sessiles et des prédateurs embusqués. Toutes les anciennes annélides que nous connaissions auparavant du Cambrien rampaient probablement sur le fond marin, et ce que nous voyons à Dannychaeta est assez radicalement différent.

"La découverte de Dannychaeta nous dit que même dans les écosystèmes dominés par les animaux très tôt, les anciens vers annélides remplissaient bon nombre des mêmes rôles qu'ils jouent aujourd'hui dans l'océan."

doctorat étudiant Hong Chen, co-premier auteur de l'Université du Yunnan, a déclaré:"Nous avons été assez surpris de trouver un ver polychète d'il y a 514 millions d'années qui vivait dans un tube, d'autant plus qu'il ressemble tellement à des espèces encore vivantes aujourd'hui."

Auteur correspondant Dr. Xiaoya Ma, du Centre d'écologie et de conservation de l'Université d'Exeter, a déclaré:"C'est la première preuve fossile d'un annélide sessile, ainsi que la première apparition d'un groupe d'annélides vivants. Compte tenu de la rareté des fossiles d'annélides au début de la période cambrienne, nous sommes surpris et ravis de cette découverte.

"Avec la découverte de ce fossile, une nouvelle image de recherche apparaît, et d'autres fossiles d'annélides sédentaires pourraient bientôt émerger de l'explosion cambrienne."

L'article s'intitule "Une annélide à couronne cambrienne réconcilie la phylogénomique et les archives fossiles".