Le Proche-Orient était un carrefour pour les plus grandes civilisations du monde antique, et les invasions au cours des siècles ont causé d'énormes changements dans les cultures, religions et langues. Cependant, une nouvelle étude de l'ADN d'anciens squelettes couvrant 4, 000 ans a révélé que la plupart de ces changements n'avaient pas d'effet durable sur la génétique de la population locale de Beyrouth.

Alors que les invasions et les conquêtes ont pu être révolutionnaires pour les dirigeants d'élite, chercheurs du Wellcome Sanger Institute, Université de Birmingham, L'Institut français du Proche-Orient au Liban et leurs collaborateurs n'ont trouvé que trois périodes de temps qui ont eu un impact sur la génétique à long terme des gens ordinaires. C'était le début de l'âge du fer, l'arrivée d'Alexandre le Grand, et la domination de l'Empire ottoman.

Rapporté aujourd'hui dans le Journal américain de génétique humaine , l'étude montre la valeur de l'utilisation de la génétique aux côtés de l'archéologie pour aider à comprendre ce qui pourrait se passer dans la vie des gens ordinaires à travers l'histoire.

À travers les siècles, le Levant a eu de nombreux dirigeants différents, y compris les Égyptiens, Babyloniens, Assyriens, Perses, Les Grecs, Romains, Croisés, Arabes, et les Ottomans. La plupart d'entre eux ont eu des effets culturels permanents sur la population locale, y compris les changements de religion et même de langues, comme le montrent les archives historiques et les découvertes archéologiques.

Cependant, malgré cela, des recherches antérieures ont montré que la population locale actuelle au Liban descendait principalement de la population locale de l'âge du bronze (2100-1500 avant notre ère), avec 90 pour cent de leur constitution génétique provenant d'environ 4, il y a 000 ans, et très peu de traces durables de même l'invasion des croisés autour du 11ème-13ème siècle.

Pour comprendre cette contradiction potentielle et construire une image de l'histoire génétique des gens ordinaires de la région, les chercheurs ont étudié l'ADN d'anciens squelettes jusqu'à 4, 000 ans. L'équipe a séquencé les génomes de 19 personnes anciennes qui vivaient au Liban entre 800 avant notre ère et 200 après notre ère, et en combinant avec les données anciennes et modernes précédentes, créé une ligne de temps en 8 points à travers les millénaires.

Les scientifiques ont détecté des changements génétiques durables dans la population locale à partir de seulement trois périodes - au début de l'âge du fer (environ 1, 000 avant notre ère), l'arrivée d'Alexandre le Grand (à partir de 330 avant notre ère), et la domination de l'Empire ottoman (1516 CE) - mais pas des autres temps.

Dr Marc Haber, premier auteur de l'Université de Birmingham et auparavant du Wellcome Sanger Institute, a déclaré:"Nous avons révélé une histoire génétique de la région à travers 4, 000 ans, avec un point de temps environ tous les 500 ans. Cela nous a montré que malgré les énormes changements culturels qui se produisaient au cours de cette période, il n'y a eu que quelques fois que la génétique de la population générale a suffisamment changé pour affecter les gens ordinaires. »

L'étude a révélé que certaines personnes se sont mélangées et ont formé des familles avec des personnes d'autres cultures. Un site de sépulture a été trouvé pour contenir les restes d'une mère égyptienne, et son fils dont le père avait des ancêtres égyptiens et libanais. Cependant, ce brassage cosmopolite ne semble pas généralisé.

Les preuves historiques sont basées sur des découvertes archéologiques et des documents écrits, mais ceux-ci sont biaisés envers les dirigeants d'élite et les personnes ayant de l'argent et de l'influence, car ils ont beaucoup plus de ressources et écrivent l'histoire. Il peut être difficile de comprendre la vie des gens ordinaires.

Dr Joyce Nassar, un auteur sur papier et archéologue de l'Institut français du Proche-Orient, Liban, a déclaré : « Cette étude est vraiment passionnante, car les preuves génétiques nous aident à interpréter ce que nous trouvons. Certaines personnes pourraient penser que lorsqu'une terre est envahie, que la population allait changer. Mais cette étude montre que ce n'est pas si simple, et révèle qu'il n'y avait qu'un mélange biologique limité, malgré l'influence culturelle et politique des invasions."

Les squelettes provenaient de quatre sites de fouilles archéologiques à Beyrouth, qui ont été découverts lors de chantiers de construction dans la capitale libanaise et secourus par la Direction générale des Antiquités. Les archéologues et les chercheurs ont ensuite travaillé ensemble pour transférer les ossements dans un laboratoire en Estonie dédié à l'ADN ancien, où l'ADN ancien survivant a été extrait de l'os temporal dans les crânes. L'ADN a ensuite été séquencé et analysé à l'Institut Sanger. Les progrès récents de la technologie d'extraction et de séquençage de l'ADN ont rendu possible l'étude de l'ADN ancien et endommagé.

Dr Chris Tyler Smith, auteur principal de l'article et précédemment du Wellcome Sanger Institute, dit :« Nous voyons que des gens comme les Égyptiens et les croisés sont venus au Liban, vivait, élevé des familles et y mourut. Leurs séquences d'ADN le révèlent, mais un peu plus tard, il se peut qu'il n'y ait aucune trace de leur génétique dans la population locale. Notre étude montre le pouvoir de l'ADN ancien pour donner de nouvelles informations sur le passé humain, qui complète les archives historiques disponibles, et révèle les avantages des archéologues et des généticiens travaillant ensemble pour comprendre les événements historiques."