Les scientifiques de l'UT Austin ont découvert que le mille-pattes fossile Kampecaris obanensis avait 425 millions d'années. Crédit :British Geological Survey
Un fossile de mille-pattes vieux de 425 millions d'années de l'île écossaise de Kerrera est le plus ancien "insecte" du monde, plus ancien que tout fossile connu d'insecte. arachnide ou autre creepy-crawly apparenté, selon des chercheurs de l'Université du Texas à Austin.
Les résultats offrent de nouvelles preuves sur l'origine et l'évolution des insectes et des plantes, suggérant qu'ils ont évolué beaucoup plus rapidement que certains scientifiques ne le croient, passant de communautés riveraines de lacs à des écosystèmes forestiers complexes en seulement 40 millions d'années.
"C'est un grand saut de ces petits gars à des communautés forestières très complexes, et dans l'ordre des choses, ça n'a pas pris si longtemps, " a déclaré Michael Brookfield, chercheur associé à la Jackson School of Geosciences de l'UT Austin et professeur adjoint à l'Université du Massachusetts à Boston. "Cela semble être un rayonnement d'évolution rapide de ces vallées montagneuses, jusque dans les plaines, puis dans le monde entier par la suite."
La recherche a été récemment publiée dans la revue Biologie historique . Brookfield a dirigé l'étude avec des co-auteurs dont Elizabeth Catlos, professeur au département des sciences géologiques de la Jackson School, et Stéphanie Suarez, une doctorante à l'Université de Houston qui a amélioré la technique de datation des fossiles utilisée dans l'étude lorsqu'elle était étudiante à la Jackson School.
Le plus ancien fossile d'insecte connu au monde vient de Kerrera, une île en Ecosse. Crédit :Michael Brookfield
L'équipe a découvert que l'ancien fossile de mille-pattes a 425 millions d'années, ou environ 75 millions d'années plus jeune que l'âge d'autres scientifiques ont estimé que le plus vieux mille-pattes utilisait une technique connue sous le nom de datation par horloge moléculaire, qui est basé sur le taux de mutation de l'ADN. D'autres recherches utilisant la datation des fossiles ont révélé que le plus ancien fossile d'une habitation terrestre, La plante à tige (également d'Écosse) a 425 millions d'années et 75 millions d'années plus jeune que les estimations de l'horloge moléculaire.
Bien qu'il soit certainement possible qu'il existe des fossiles plus anciens d'insectes et de plantes, Brookfield a déclaré que le fait qu'ils n'aient pas été trouvés, même dans des gisements connus pour la préservation de fossiles délicats de cette époque, pourrait indiquer que les anciens fossiles de mille-pattes et de plantes qui ont déjà été découverts sont les spécimens les plus anciens.
Si c'est le cas, cela signifie également que les insectes et les plantes ont évolué beaucoup plus rapidement que la chronologie indiquée par l'horloge moléculaire. Les dépôts d'insectes abondants ont été datés à seulement 20 millions d'années plus tard que les fossiles. Et 40 millions d'années plus tard, il existe des preuves de communautés forestières prospères remplies d'araignées, insectes et grands arbres.
"Qui a raison, nous ou eux?" Catlos a déclaré. "Nous mettons en place des hypothèses vérifiables - et c'est là où nous en sommes dans la recherche en ce moment. "
Lorsqu'elle était étudiante de premier cycle à l'UT Austin, Stéphanie Suarez a développé une méthode d'extraction de minéraux utilisée dans la datation des fossiles. Elle est maintenant doctorante à l'Université de Houston. Crédit :Chris Watts, Université de Houston
Compte tenu de leur importance évolutive potentielle, Brookfield a déclaré qu'il était surpris que cette étude soit la première à aborder l'âge des anciens mille-pattes.
Suarez a déclaré que l'une des raisons pourrait être la difficulté d'extraire des zircons - un minéral microscopique nécessaire pour dater avec précision les fossiles - des sédiments rocheux cendrés dans lesquels le fossile a été préservé. En tant que chercheur de premier cycle à la Jackson School, Suarez a développé une technique pour séparer le grain de zircon de ce type de sédiment. C'est un processus qui demande de la pratique à maîtriser. Les zircons sont facilement évacués en essayant de desserrer leur emprise sur les sédiments. Et une fois qu'ils sont libérés avec succès de la roche environnante, récupérer les zircons implique une chasse aux yeux d'aigle avec une épingle collée à la pointe d'un crayon.
"Ce genre de travail m'a formé pour le travail que je fais ici à Houston, " Suarez a dit. "C'est un travail délicat."
En tant qu'étudiant de premier cycle, Suarez a utilisé la technique pour découvrir qu'un autre spécimen de mille-pattes, considéré comme le plus ancien spécimen d'insecte à l'époque, était d'environ 14 millions d'années plus jeune que prévu, une découverte qui lui a ôté le titre d'insecte le plus ancien. En utilisant la même technique, cette étude transmet la distinction à un nouveau spécimen.
