Un groupe de recherche dirigé par le professeur Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho Professeur de Neurosciences Cognitives du Département de Linguistique et Langues Modernes, a recruté plus de 400 locuteurs natifs de cantonais pour une étude. Les résultats montrent que les participants avec un génotype spécifique du gène ASPM perçoivent mieux le ton lexical en cantonais, et ceux qui n'en ont pas peuvent améliorer leurs capacités grâce à une formation musicale. La recherche offre des preuves claires de l'hypothèse selon laquelle des différences subtiles dans la constitution génétique peuvent constituer la base des langues parlées dans différentes régions du monde. Dans ce cas, parce que la plupart des Chinois ont un génotype ASPM qui favorise le traitement lexical du ton, ils ont adopté le ton lexical dans leur langue. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Avancées scientifiques .

Plus de 7, 000 langues sont actuellement parlées dans le monde. Ces langages peuvent être divisés en deux types selon la façon dont le pitch est utilisé; un type qui utilise le pitch pour marquer le sens des mots, comme le cantonais, Putonghua et Yoruba; et l'autre qui ne le fait pas, comme l'anglais. Par exemple, en cantonais, /si/ prononcé dans un motif de hauteur descendante haut et bas signifie « enseignant » (師 [si1]) ou « temps » (時[si4]) respectivement. Ce type de langage est appelé « langage à tons ».

De retour en 2007, une étude de recherche statistique à grande échelle par Dan Dediu et D. Robert Ladd, linguistes de l'Université d'Édimbourg à l'époque, ont constaté que les individus avec des génotypes spécifiques des gènes ASPM et MCPH sont plus susceptibles de parler un langage tonal. Ces gènes sont liés à la croissance du cerveau, et certains génotypes sont plus susceptibles d'être trouvés dans les populations d'Afrique subsaharienne et d'Asie de l'Est et du Sud-Est. De façon intéressante, les langues de ces régions sont plus susceptibles d'être des langues à tons. Les résultats ont généré ce que l'on appelle maintenant l'hypothèse de l'évolution du langage basée sur le biais génétique. Cependant, l'étude elle-même n'a pas fourni de preuves directes de l'association entre ces gènes liés à la croissance cérébrale et la perception du tonus.

Le professeur Wong a cherché à obtenir des preuves directes de l'hypothèse d'association entre ces gènes et la perception du ton lexical chez les locuteurs cantonais. Depuis 2015, plus de 400 locuteurs natifs du cantonais à Hong Kong ont passé des tests d'écoute englobant le ton cantonais, Mémoire, hauteur et rythmes musicaux. Des échantillons de salive des participants ont été collectés pour des tests génétiques menés par le professeur Richard Kwong Wai Choy, professeur agrégé du Département d'obstétrique et de gynécologie, Faculté de médecine, et directeur adjoint du Centre de diagnostic génétique prénatal du CUHK. Les résultats ont montré qu'environ 70% des participants portent une paire d'allèles T représentant le génotype TT du gène ASPM, et curieusement, ces personnes ont également une capacité de perception du ton plus élevée en cantonais. Environ 30% des participants qui ont un autre génotype ont rencontré de plus grandes difficultés avec les tons cantonais. L'étude suggère que la raison pour laquelle les Chinois ont adopté le ton lexical dans leur langue pourrait être parce que la plupart d'entre eux ont le génotype TT. En tant que tel, la caractéristique de ton lexical du chinois est favorisée et conservée au cours de l'évolution de la langue. Ce génotype TT n'était pas associé à des comportements testés autres que les tons cantonais. D'autres gènes liés à la croissance cérébrale et au langage ont également été étudiés, mais ils n'étaient pas associés aux tons cantonais.

Des recherches antérieures menées par l'équipe du professeur Wong ont démontré que la perception du son était fortement associée à la formation musicale. Dans l'étude actuelle, l'expérience musicale semble améliorer la capacité de perception du ton de ceux qui n'ont pas le génotype TT du gène ASPM et sont à risque génétique. Ceux qui ont le génotype TT ont presque aussi bien réussi à la tâche de perception du son, quelle que soit leur formation musicale précédente. "Cette interaction gène x musique est importante, car cela suggère que ceux qui pourraient être à risque génétique pourraient encore améliorer leurs performances s'ils reçoivent le bon type d'intervention. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre cet effet d'interaction, " a déclaré le professeur Wong.

L'étude a également des implications cliniques importantes. La perception du ton est un marqueur important des troubles de la communication chez les locuteurs chinois. Par exemple, Les locuteurs chinois atteints de troubles du développement du langage et de troubles du spectre autistique ont souvent des déficits de perception du tonus. S'il est soutenu par d'autres recherches, le dépistage de l'ASPM pourrait être une avenue pour la détection précoce des troubles de la communication ainsi qu'un marqueur clinique pour une intervention précoce.

Cette recherche représente un effort transdisciplinaire entre linguistique et génétique, et la question concerne aussi l'anthropologie et la science de l'évolution. Le professeur Wong a déclaré qu'il s'agissait d'un exemple de "comment l'étude de la génétique pourrait offrir un mécanisme explicatif potentiel pour répondre à des questions de longue date en linguistique. La question centrale est celle de la linguistique, et notre étude tente d'identifier une réponse qui, espérons-le, commence à répondre à la norme d'adéquation explicative."

Pour obtenir des preuves supplémentaires de l'hypothèse du biais génétique, une étude plus approfondie pourrait examiner les locuteurs natifs du putonghua et d'autres langues à tons.