Pourquoi les langues sont-elles si différentes les unes des autres ? Après avoir comparé plus de 2000 langues, les scientifiques ont remarqué que les langues avec plus de locuteurs sont généralement plus simples que les langues plus petites. Par exemple, la plupart des noms anglais peuvent être transformés en pluriels en ajoutant simplement -s, alors que le système allemand est notoirement irrégulier.

Les linguistes ont proposé que les langues s'adaptent à différentes structures sociales. "Mais nous ne savons pas en fait si c'est la taille de la communauté qui fait la différence de complexité, " dit l'auteur principal Limor Raviv de l'Institut Max Planck de psycholinguistique. Peut-être que les langues les plus répandues ont des grammaires plus simples parce qu'elles couvrent un plus grand espace géographique et que les locuteurs sont éloignés les uns des autres, ou parce que les grandes communautés ont plus de contacts avec les étrangers. Avec ses collègues, Antje Meyer du Max Planck Institute for Psycholinguistics et Radboud University et Shiri Lev-Ari de la Royal Holloway University of London, Raviv a entrepris de tester si la taille de la communauté à elle seule joue un rôle dans la formation de la grammaire.

"Wowo-ik" et "wowo-ii"

Pour tester expérimentalement le rôle de la taille du groupe, les psycholinguistes utilisaient un jeu de communication. Dans ce jeu, les participants devaient communiquer sans utiliser aucune langue qu'ils connaissent, les amenant à créer une nouvelle langue. Le but du jeu était de communiquer avec succès sur différentes scènes de roman, en utilisant uniquement des mots inventés et absurdes. Un locuteur verrait l'une des quatre formes se déplacer dans une certaine direction sur un écran et taperait des mots absurdes pour décrire la scène (sa forme et sa direction). L'auditeur devinerait alors à quelle scène l'autre personne faisait référence, en sélectionnant l'une des huit scènes sur leur propre écran. Les participants ont reçu des points pour chaque interaction réussie (estimations correctes). Les participants se sont associés à une personne différente de leur groupe à chaque nouveau tour, à tour de rôle, produisant et devinant des mots.

Au début du jeu, les gens devinaient au hasard des significations et inventaient de nouveaux noms. Pendant plusieurs heures, les participants ont commencé à combiner systématiquement des mots ou des mots partiels, créer un véritable mini-langage. Par exemple, dans un groupe, "wowo-ik" signifiait qu'une forme spécifique montait et droite, alors que "wowo-ii" signifiait que la même forme montait tout droit. Avec un système aussi régulier, il devient plus facile de prédire la signification de nouvelles étiquettes ("mop-ik" signifiait une forme différente allant vers le haut et vers la droite). Les participants ont joué soit en petits groupes de quatre participants, soit en grands groupes de huit participants. Les grands groupes inventeraient-ils des langages plus simples (plus systématiques) que les petits groupes ?

La variabilité favorise la structure

A la fin de l'expérience, les grands groupes avaient en effet créé des langues aux grammaires plus systématiques. "La pression pour créer des langages systématiques est beaucoup plus élevée dans les grands groupes, " explique Raviv. C'est parce qu'il y a plus de versions de mots dans les grands groupes. Afin de se comprendre, les membres d'un grand groupe doivent surmonter cette variabilité et développer une structure systématique. Donc plus il y a de variabilité, plus cela poussait les gens à rendre leur langage encore plus simple. Les chercheurs ont également découvert que la taille du groupe prédisait à quel point ce groupe était similaire aux autres groupes. Tous les grands groupes ont atteint des niveaux similaires de structure et de succès de communication. Cependant, les petits groupes différaient beaucoup les uns des autres :certains n'ont jamais développé de grammaires systématiques, tandis que d'autres ont eu beaucoup de succès." Cela pourrait signifier que dans le monde réel, les langues plus grandes sont potentiellement plus similaires les unes aux autres que les langues plus petites, ", dit Raviv.

« Notre étude montre que l'environnement social dans lequel évoluent les langues, et plus précisément le nombre de personnes dans la communauté, peut affecter la grammaire des langues, " conclut Raviv. " Cela pourrait peut-être expliquer pourquoi certaines langues ont une grammaire plus complexe que d'autres. Les résultats soutiennent également l'idée qu'une augmentation de la taille de la population humaine a été l'un des principaux moteurs de l'évolution des langues naturelles."