Dans la province accidentée de Xieng Khoaung dans le nord du Laos supérieur sont dispersés plus de 2, 000 grandes jarres en pierre sculptée. Ils varient en taille, le plus grand mesurant un peu plus de 2,5 mètres de haut et pesant 30 tonnes. Les jarres auraient été utilisées à des fins funéraires, avec des restes humains (y compris des dents) trouvés enterrés autour de certains des pots.

Notre équipe de recherche archéologique lao-australienne travaille à percer certains des secrets des sites de jarres du Laos depuis 2016.

2020 était notre quatrième saison sur le terrain et l'équipe est retournée au Laos avec pour mission de mener des expéditions d'enquête dans certaines des régions les moins fréquentées du nord du Laos, et fouillez à un endroit du site 1 (connu sous le nom de Ban Hai Hin) - le plus visité des 11 sites de jarres classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Il s'agit d'un travail rendu plus difficile compte tenu de l'énorme quantité de munitions non explosées qui contamine toujours la province de Xieng Khouang, où moins d'un pour cent des terres ont été défrichées.

Garder une longueur d'avance sur COVID

Notre équipe a de nouveau rencontré le Dr Thonglith Luangkoth, le co-directeur du projet du Département du Patrimoine du Laos, à Vientiane et nous avons conduit les sept heures jusqu'à la Plaine des Jarres.

Mais en février 2020, les nouvelles de la propagation du COVID-19 ont ajouté une pression supplémentaire sur le calendrier de travail, fouilles et cartographie

Heureusement, les découvertes ont été faites très rapidement.

Notre équipe, composé de chercheurs et étudiants australiens et laotiens, ont découvert d'autres sépultures humaines autour des jarres mégalithiques et confirmé que les rochers exotiques riches en quartz trouvés sur le site 1 étaient utilisés comme repères pour les jarres funéraires en céramique souterraines.

De retour au musée Xieng Khouang, à environ 10 kilomètres de nos fouilles, notre examen du contenu de certains de ces récipients en céramique enterrés a montré qu'ils contenaient les restes squelettiques de nourrissons et d'enfants.

Bien que les sépultures de pots en céramique soient connues dans toute l'Asie du Sud-Est datant d'environ 2250 avant notre ère, et les archéologues ont trouvé d'autres exemples au Laos dans les années 1980 - c'était la première fois que les pots en céramique du Laos contenaient du matériel squelettique humain.

Cela nous indique que l'activité mortuaire sur le site était beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait au départ, comportant trois types de rituels :les enterrements primaires (où le squelette est disposé), les sépultures secondaires (faisceaux d'ossements) et les sépultures en pots en céramique.

De nouvelles datations au radiocarbone d'os provenant d'une sépulture secondaire située à côté des pots du site 1 indiquent que l'inhumation a eu lieu entre 773 et 987 de notre ère, reflétant les dates de nos fouilles antérieures de 2016.

Conserver le passé

De retour en Australie en mars 2020, quelques jours avant le confinement, notre équipe a soigneusement porté squelettique, échantillons de céramique et de sédiments pour datation et analyse isotopique, ainsi que de précieux objets en bronze qui seront conservés au Grimwade Center for Cultural Materials Conservation de l'Université.

Les résultats de la recherche de nos fouilles antérieures de 2019 sur le site 2 voisin, à environ 12 km du site 1, suggèrent que les pots ont été placés là potentiellement dès la fin du deuxième millénaire avant notre ère.

Nous avons utilisé la luminescence stimulée optiquement (OSL) pour dater les sédiments sous les pots, ce qui nous donne une estimation du moment où les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière.

Jusqu'à maintenant, nous ne pouvions que deviner quand les sites pouvaient avoir été créés et les pots positionnés en étudiant les artefacts trouvés autour des pots.

Notre objectif est maintenant d'utiliser cette méthode sur certains des autres sites, où la source de pierre ne se trouve pas à proximité immédiate du site.

Historique de la cartographie

Une vaste cartographie par UAV (Unmanned Aerial Vehicle ou drone) du site 1 a également été achevée en 2020.

Cela a créé une carte 3D haute résolution de la région, enregistrer la position précise de chacun des 316 pots numérotés individuellement.

Le Dr Luangkhoth et son équipe de chercheurs en patrimoine peuvent désormais comparer l'état des sites et des pots avec un vaste référentiel de photographies, modèles 3D, et les données morphologiques conservées par l'équipe au cours des dernières années.

Avec les étudiants en archéologie lao, le personnel du patrimoine local et les bénévoles travaillant sur le projet, Le Dr Luangkhoth apporte un éclairage local sur la compréhension des sites et le rôle important qu'ils jouent dans la vie et la culture du peuple lao.

Un nouveau développement passionnant a été la collaboration fructueuse avec des spécialistes des données innovants de la Melbourne Data Analytics Platform (MDAP) qui ont créé un référentiel de données et un site Web.

Cette ressource fournit à nos collègues laotiens, Personnel de l'UNESCO, personnel du patrimoine, d'autres chercheurs et étudiants, accès aux données scientifiques, du matériel historique ainsi que des rapports et des analyses pour soutenir les efforts de conservation en cours du site du patrimoine mondial.

Bien que nous ne puissions pas être sur les sites, les données sur la plateforme peuvent être mises à jour au fur et à mesure des découvertes, permettant à la recherche de se poursuivre pendant cette période de restriction des voyages internationaux.

Notre équipe espère retourner au Laos lorsque les voyages internationaux reprendront après la pandémie. En attendant, nous avons beaucoup d'analyses à compléter dont l'analyse isotopique des fouilles récentes, la datation de tessons de céramique et la conservation d'objets en bronze qui seront restitués au Laos pour être exposés au musée de Xieng Khouang.

Lorsque nous combinons ces résultats avec les datations au radiocarbone des inhumations du site 1, estimé entre le VIIIe et le XIIIe siècle de notre ère, cela indique que les sites ont conservé une importance culturelle pendant un temps considérable.

Notre recherche détaille également les études géochronologiques des échantillons de jarres et de carrières utilisées pour déterminer la source probable de pierre pour les jarres du site 1.

En utilisant la datation U-Pb sur zircon, une méthode utilisée par les géologues pour identifier les roches mères et leurs âges, Des grains de zircon provenant d'une jarre du site 1 ont été comparés à un affleurement de grès et à une jarre inachevée provenant d'une carrière présumée à environ huit kilomètres du site 1.

Les trois échantillons ont révélé des groupes d'âge identiques, ce qui suggère qu'ils ont une provenance très similaire et que l'affleurement (à Phou Kheng ou au site 21) était la source probable du matériau utilisé pour la jarre du site 1.