Abandonné à Madagascar mésozoïque :des chercheurs découvrent une bête folle vieille de 66 millions d'années
Reconstitution réaliste d'Adalatherium hui du Crétacé supérieur de Madagascar. Crédit :Musée de la nature et des sciences de Denver/Andrey Atuchin.
En termes évolutifs, les îles sont l'étoffe de l'étrangeté. C'est sur des îles où les animaux évoluent en vase clos, souvent pendant des millions d'années, avec différentes sources de nourriture, concurrents, prédateurs, et les parasites... en effet, tout différent par rapport aux espèces du continent. Par conséquent, ils se développent en différentes formes et tailles et évoluent en de nouvelles espèces qui, suffisamment de temps, engendrer encore plus de nouvelles espèces.
C'est le cas de la découverte d'un nouveau étrange mammifère de 66 millions de personnes à Madagascar par une équipe de chercheurs internationaux dirigée par le Dr David Krause, conservateur principal de paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature &Science et professeur émérite à l'Université Stony Brook, où une partie de la recherche a été effectuée. La découverte de ce mammifère de la taille d'un opossum qui vivait parmi les dinosaures et les crocodiles massifs sur la quatrième plus grande île de la Terre a été annoncée aujourd'hui dans le journal La nature . Le Dr James B. Rossie de l'Université Stony Brook est l'un des co-auteurs de l'étude. Le regretté Yaoming Hu de l'Université Stony Brook était également co-auteur.
La découverte du nouveau mammifère, appelé Adalatherium , qui est traduit des langues malgache et grecque et signifie « bête folle, " est basé sur un squelette presque complet qui est étonnamment bien conservé. Le squelette est le plus complet de tous les mammifères mésozoïques jamais découverts dans l'hémisphère sud.
Krause a dit que, "sachant ce que nous savons de l'anatomie squelettique de tous les mammifères vivants et éteints, il est difficile d'imaginer qu'un mammifère comme Adalatherium aurait pu évoluer; ça plie et même enfreint beaucoup de règles."
En réalité, bien qu'une reconstruction réaliste puisse laisser penser que Adalatherium était un blaireau ordinaire, sa "normalité" n'est littéralement que superficielle. En dessous de la surface, son squelette n'est rien de moins que « extravagant ». Il a des caractéristiques primitives dans sa région du museau (comme un os septomaxillaire) qui n'avaient pas été vues depuis cent millions d'années dans la lignée menant aux mammifères modernes.
Vue d'une veste en plâtre contenant un squelette d'Adalatherium huibeing transporté du site d'excavation à la route. Auteur David Krause à l'avant gauche. Crédit :National Geographic Society/Maria Stenzel.
« Sa cavité nasale présente une étonnante mosaïque de caractéristiques, dont certains sont très standard pour un mammifère, mais certains que je n'ai jamais vu dans quoi que ce soit avant, " a déclaré Rossie.
Adalatherium avait plus de trous (foramens) sur son visage que n'importe quel mammifère connu, trous qui servaient de passages pour les nerfs et les vaisseaux sanguins alimentant un museau très sensible qui était couvert de moustaches. Et il y a un très grand trou au sommet de son museau pour lequel il n'y a tout simplement aucun parallèle chez aucun mammifère connu, vivant ou éteint.
Les dents de Adalatherium ont une construction très différente de celle de n'importe quel mammifère connu. Sa colonne vertébrale avait plus de vertèbres que n'importe quel mammifère du Mésozoïque et l'un de ses os de jambe était étrangement courbé.
De la taille d'un opossum de Virginie, Adalatherium était également inhabituel en ce qu'il était très grand pour son époque; la plupart des mammifères qui vivaient aux côtés des dinosaures étaient beaucoup plus petits, de la taille d'une souris en moyenne.
Adalatherium appartient à un groupe éteint de mammifères appelés gondwanatherians car ils ne sont connus que de l'ancien supercontinent sud du Gondwana. Des fossiles gondwanatheriens ont été découverts pour la première fois en Argentine dans les années 1980, mais ont également été trouvés depuis en Afrique, Inde, la péninsule Antarctique, et malgache. On a d'abord pensé que les Gondwanatheriens étaient liés aux paresseux des temps modernes, fourmiliers, et les tatous, mais "sont maintenant connus pour avoir fait partie d'une grande expérience évolutive, faire leur propre truc, une expérience qui a échoué et a été étouffée à l'Eocène, il y a environ 45 millions d'années, " expliqua Krause.
