La reconstruction numérique du crâne d'un dinosaure sud-africain vieux de 200 millions d'années, Massospondyle, a permis aux chercheurs de réaliser des impressions 3D et de faciliter ainsi la recherche sur d'autres dinosaures dans le monde entier.

Kimi Chapelle, un doctorat étudiant à l'Evolutionary Studies Institute de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud (Wits), a utilisé l'installation Wits MicroFocus CT pour examiner l'intérieur du crâne du dinosaure Massospondylus.

Chapelle a pu utiliser l'installation CT pour reconstruire chaque os du crâne de Massospondylus, et même de regarder de minuscules caractéristiques comme les nerfs sortant du cerveau et les organes d'équilibre de l'oreille interne. Ses recherches sont publiées aujourd'hui dans la revue en libre accès, PairJ .

Avec le papier, qui est ouvert à tout le monde à télécharger et à lire, un fichier de surface 3D du crâne peut être téléchargé.

"Cela signifie que tout chercheur ou membre du public peut imprimer son propre crâne de Massospondylus à la maison, " dit Chapelle.

Massospondylus est l'un des dinosaures les plus célèbres d'Afrique du Sud et a été nommé en 1854 par le célèbre anatomiste Sir Richard Owen. Des fossiles de Massospondylus ont été trouvés dans de nombreux endroits en Afrique du Sud, y compris le parc national du Golden Gate, où James Kitching a découvert des œufs et des embryons fossiles en 1976. Étonnamment, le crâne de Massospondylus n'a jamais fait l'objet d'une étude anatomique approfondie.

"J'ai été étonné quand j'ai commencé à reconstruire numériquement le crâne de Massospondylus, et a trouvé toutes ces caractéristiques qui n'avaient jamais été décrites, " dit Chapelle, "Cela montre simplement que les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur les dinosaures d'Afrique du Sud."

Certaines des découvertes les plus intéressantes du crâne, qui est décrit dans l'article de Chapelle comprennent :

• des détails sur la façon dont l'oreille interne et l'oreille moyenne se sont contactées et à quoi elles ressemblaient
• Où se trouvaient les nerfs reliant différentes parties du crâne au cerveau et par quels os ils sont passés
• que les dents de remplacement n'éclatent pas selon un schéma spécifique et sont présentes sur toutes les dents, et
• que les os qui entourent le cerveau dans ce fossile spécifique n'étaient pas complètement fusionnés

"En comparant l'oreille interne à celle d'autres dinosaures, nous pouvons essayer d'interpréter des choses comme la façon dont ils se tenaient la tête et comment ils se déplaçaient. Vous pouvez réellement voir de minuscules dents de remplacement dans les os des mâchoires, nous montrant que Massospondylus remplaçait continuellement ses dents, comme le font les crocodiles, mais contrairement aux humains qui ne peuvent le faire qu'une seule fois, " dit Chapelle.

"Aussi, le fait que les os de la boîte crânienne ne soient pas complètement fusionnés signifie que ce fossile particulier est celui d'un individu qui n'est pas encore complètement développé. Cela nous permet de comprendre comment Massospondylus a grandi, à quelle vitesse il a grandi et à quel point il pourrait grandir."

Des centaines de fossiles de Massospondylus ont été trouvés en Afrique du Sud, allant de la taille des nouveau-nés à l'adulte. Chapelle utilise la technologie CT pour étudier ces fossiles supplémentaires pour son doctorat. "Je vais utiliser des scans d'autres spécimens pour répondre à de nouvelles questions, " dit Chapelle, "par exemple, comment les bébés Massospondylus pesant moins de 100 g sont-ils devenus des adultes d'une demi-tonne ?".

« Des étudiants comme Kimi ont pu utiliser notre installation de tomodensitométrie pour produire des recherches de pointe comme celle-ci », a déclaré le professeur Jonah Choinière, le superviseur et co-auteur de l'étude, "Et cela change notre façon de faire des recherches sur les dinosaures."