Une équipe internationale de scientifiques, y compris des chercheurs de l'Université de Southampton, a montré que les coquilles d'œufs fossilisées découvertes dans l'ouest de la Roumanie représentent le premier site de nidification connu partagé par plusieurs animaux.

Les coquilles - certaines complètes et d'autres brisées en milliers de morceaux - sont densément emballées et enfermées dans du mudstone qui faisait partie des restes d'une colonie de reproduction d'oiseaux, comprenant probablement des centaines de nids séparés. Maintenant dans les collections de la Société des musées de Transylvanie à Cluj Napoca, Roumanie, les échantillons datent de la fin du Crétacé (il y a environ 70 millions d'années) et ont été découverts près de la ville de Sebe ? en Transylvanie par le paléontologue local Mátyás Vremir il y a environ neuf ans.

Dirigé par le Centro Regional Universitario Bariloche en Argentine, les scientifiques ont examiné des images sophistiquées au microscope électronique de l'unique, matériaux fossilisés du site. Ils ont établi qu'il contient quatre types différents de coquille d'œuf, indiquant que quatre types d'animaux partageaient tous le même site de nidification; oiseaux éteints au sein d'un groupe connu sous le nom d'enantiornithes, oiseaux de classification indéterminée, des lézards ressemblant à des geckos et des prédécesseurs plus petits des crocodiles d'aujourd'hui.

Christian Laurent, Tizard Scholar et membre du groupe Aerodynamics and Flight Mechanics de l'Université de Southampton, commente :« Nous savons très peu de choses sur le comportement parental des oiseaux mésoziques, Nous savons qu'ils avaient des nids, pond des œufs et des jeunes éclos qui étaient relativement matures et capables de se déplacer après l'éclosion, mais les preuves sont rares au-delà de cela. Cette recherche suggère qu'ils étaient tolérants à la création de leurs nids, non seulement aux côtés d'autres oiseaux, mais aussi des reptiles."

L'équipe, qui comprend également des chercheurs de l'Université de Jinan (Chine), la Société des musées de Transylvanie (Roumanie), le Musée royal de la Colombie-Britannique (Canada), l'Université de Debrecen (Hongrie), et Université Pavol Jozef Safarik (République slovaque), a publié ses conclusions dans la revue Rapports scientifiques .

Leur article spécule qu'une zone de plaine créée par les inondations saisonnières offrait aux énantiornithes une protection contre les prédateurs. On pense également que leurs environnements de nidification offraient un abri à des reptiles plus petits qui bénéficiaient de la sécurité des oiseaux gardant leurs propres nids. Les chercheurs suggèrent que les animaux de type lézard et crocodile n'étaient pas perçus comme une menace pour les œufs et les oisillons des oiseaux, peut-être parce qu'ils étaient beaucoup plus petits que les oiseaux adultes et donc pas une menace prédatrice pour eux ou leurs nouveau-nés. À ce jour, c'est l'exemple le plus ancien de ce type de stratégie écologique.

Christian Laurent ajoute :« Les preuves à l'appui de notre théorie sont encore visibles aujourd'hui en Argentine, où les lézards (Salvator merianae) cohabitent et pondent des œufs à l'intérieur des nids du crocodile caïman, sachant que la femelle ne se nourrit pas pendant l'incubation de ses œufs et ne représente aucune menace pour les lézards nouveau-nés.