Les prix du pétrole américain ont chuté en dessous de zéro à la clôture du marché lundi, une première historique pour la marchandise. Alors que la baisse de la demande causée par les fermetures de COVID-19 a poussé les installations de stockage au bord du gouffre, le prix du baril est tombé à moins 37,63 $ pour les contrats à terme de mai.

"C'est-à-dire, les producteurs doivent payer 30 $ le baril de pétrole pour que quelqu'un s'en débarrasse, " a déclaré Daniel Scheitrum, professeur adjoint au Département d'économie agricole et des ressources de l'Université de l'Arizona au Collège de l'agriculture et des sciences de la vie. "Cette fois l'année dernière, le prix était positif de 65 $ le baril. »

Scheitrum, dont les recherches portent sur l'économie, impacts commerciaux et financiers de la politique agricole et énergétique, a décomposé la situation et expliqué ce que cela pourrait signifier pour les consommateurs américains et les producteurs de pétrole.

Q :Qu'est-ce qui se cache derrière ce dérapage historique du prix du pétrole aux États-Unis ?

R :En raison des fermetures de COVID-19 et des restrictions de voyage, la demande de pétrole brut a été considérablement réduite dans le monde entier avec peu de préavis. L'approvisionnement en pétrole brut est collant. Il n'est pas facile d'arrêter la production et de reprendre plus tard. Souvent, des dommages permanents au site de production peuvent en résulter.

Alors que nous observons une énorme réduction de la demande dans le monde, les États-Unis ont rempli leur capacité de stockage et plus encore. Les navires qui transporteraient normalement du pétrole sont désormais à quai et fonctionnent comme des installations de stockage ad hoc. En d'autres termes, il n'y a tout simplement pas assez de capacité pour transporter le pétrole des États-Unis vers d'autres marchés, qui peuvent soit vouloir continuer à consommer l'huile, soit au moins avoir une capacité de stockage supplémentaire à offrir.

Le pétrole étant une matière dangereuse, les producteurs ne peuvent pas simplement s'en débarrasser en le jetant sur le sol comme ils le feraient avec n'importe quel autre produit non toxique. En tant que tel, les producteurs reçoivent des prix négatifs pour leur produit parce qu'ils doivent persuader quelqu'un de se débarrasser de cette matière dangereuse et de lui trouver une place. Plutôt que de profiter d'un profit de leur produit, ils paient effectivement des frais d'élimination.

Q :Dans les rapports de marché, les prix du pétrole sont désignés en termes de « contrats à terme ». Qu'est-ce que ça veut dire?

R :Il existe deux manières de négocier des matières premières :le marché au comptant et le marché à terme. Quand tu vas au café et que tu remets de l'argent liquide en échange d'un café "sur place, " il s'agit d'une opération sur le marché au comptant. Livraison immédiate.

Tous les prix que nous voyons autour des prix du pétrole américain sont des prix à terme. C'est-à-dire, chaque matière première négociée sur les marchés à terme peut être négociée en plusieurs mois de livraison, et chaque date de livraison a son propre prix. Le contrat WTI (West Texas Intermediate) de mai, qui ferme aujourd'hui, est le contrat qui fixe le prix du pétrole à livrer avant la première semaine de mai. Le mois de livraison de juin détermine le prix aujourd'hui pour une livraison au cours de la première semaine de juin. En outre, les commerçants peuvent aujourd'hui acheter et vendre du pétrole brut de décembre 2030. C'est-à-dire, ils peuvent s'entendre sur un prix aujourd'hui pour le pétrole brut qui ne sera livré qu'en décembre dans 10 ans.

Q :L'Europe et le reste du monde sont-ils dans le même bateau ?

R :Le West Texas Intermediate est le prix de référence du pétrole brut pour les États-Unis et le Brent Crude est le prix de référence du pétrole brut pour l'Europe et une grande partie du reste du monde. Il s'agit essentiellement du même produit – pensez au Pepsi et au Coke – et se vendent généralement à peu près au même prix. Ce qui est curieux, c'est que le prix du pétrole en Europe est positif d'environ 30 $ le baril, quelque chose qui ne devrait pas se produire si les marchés fonctionnent correctement.

Il y a plusieurs choses qui expliquent pourquoi les prix négatifs se produisent dans le prix du WTI mais pas dans le prix du Brent. Le premier concerne les mois de livraison. Ce prix négatif se produit dans le contrat de mai, en grande partie parce que les échanges au cours de ce mois de livraison s'arrêtent le 21 avril et répondront à la demande pendant une période où la consommation de produits pétroliers est en baisse en raison des efforts visant à aplatir la courbe. Il semble que les futurs mois de livraison pour juin et juillet soient en baisse, mais pas dans la même mesure qu'en mai. Peut-être, les commerçants prévoient que l'offre s'ajustera d'ici là ou que la demande pourrait augmenter dans les mois à venir.

L'autre facteur principal est les conditions de livraison. Le contrat WTI stipule que le point de livraison de cette marchandise est dans un pipeline ou une installation de stockage à Cushing, Oklahoma. Pour le brut Brent, le prix est déterminé au terminal pétrolier de Sullom Voe en mer du Nord et il est fixé au moment où il est chargé sur un navire de haute mer. Cela rend le Brent Crude beaucoup plus connecté au marché mondial du pétrole, car il peut plus facilement être emporté n'importe où dans le monde avec un accès côtier. Le WTI est essentiellement enclavé et plus fortement influencé par les conditions locales de stockage et de transport au milieu du continent nord-américain.

Q :La disparité des prix entre le West Texas Intermediate et le Brent Crude s'est-elle déjà produite ?

R :En 2011, il y avait une grande séparation entre le WTI et le Brent, bien qu'aucun des prix ne soit devenu négatif. Dans un article de 2018 pour la revue Energy Economics, J'explique comment les formes des courbes à terme du WTI et du Brent reflètent les fondamentaux de l'offre et de la demande sur le marché américain et mondial, respectivement.

La divergence des prix à ce moment-là peut s'expliquer par trois choses :des changements soudains de l'offre et de la demande; les États-Unis remplissant leur capacité de stockage sans possibilité d'ajouter du pétrole supplémentaire dans le stockage et devant le vendre immédiatement sur le marché ; et les limitations d'exportation - à l'époque, il y avait une interdiction sur l'exportation de pétrole des États-Unis.

En 2011, WTI, qui était historiquement quelques dollars plus cher le baril que le Brent, se négociait 20 $ de moins que le Brent. Pourquoi ne pas simplement prendre le produit des États-Unis où il était bon marché et le vendre sur le marché européen ou sur d'autres marchés où il était plus cher ? L'interdiction d'exporter a empêché les producteurs américains d'exporter le produit. En outre, les producteurs pouvaient apporter leur produit au stockage dans l'espoir de pouvoir retirer le produit à une date ultérieure lorsque les prix seraient plus attractifs. Cependant, une fois toutes les installations de stockage remplies, ce débouché pour la production excédentaire était épuisé et nous avons observé que le prix du WTI chute bien en deçà du prix du Brent.

La situation a finalement été résolue lorsqu'un important oléoduc aux États-Unis a inversé son débit pour évacuer le pétrole de Cushing, Oklahoma, et le gouvernement américain a levé l'interdiction d'exporter du pétrole. Ensuite, il est devenu possible de distribuer plus facilement le pétrole et de l'acheminer vers les communautés à forte demande.

Q :En quoi cette situation est-elle similaire ? et que faudrait-il pour remettre les prix du pétrole américain dans le noir ?

R :Ce scénario en 2020 est similaire à bien des égards. Nous avons une réduction soudaine de la demande dans le monde. Les installations de stockage se remplissent aux États-Unis. Les producteurs de Brent ont vu leur prix du pétrole baisser, mais puisque ce prix est déterminé lorsqu'il est chargé sur un navire, Le brut Brent a beaucoup plus de marchés et d'installations de stockage disponibles.

Résoudre la situation actuelle nécessitera probablement une reprise de la demande dans les mois à venir, une réduction de la production pétrolière américaine, ou une combinaison des deux. Les États-Unis ont accepté de participer aux réductions de production de l'OPEP+, il y a donc des raisons de croire que les prix négatifs sont moins probables lorsque le contrat de juin expire. En outre, le gouvernement américain pourrait décider de remplir la réserve stratégique de pétrole, ce qui rendrait disponible une grande quantité de capacité de stockage. Si l'administration veut remplir le SPR, il est probablement préférable de le faire lorsque les prix du pétrole sont bas, voire négatifs.

Q :Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir du marché pétrolier américain ?

R :On dit souvent que la prescription pour des prix bas est des prix bas. Si les prix sont si bas que les producteurs de pétrole ne sont pas rentables, certains réduiront invariablement la production ou quitteront complètement le marché. Finalement, l'offre se contractera jusqu'à ce qu'elle réponde à notre demande très réduite. Cela entraînera une réelle douleur à court terme pour l'industrie pétrolière dans son ensemble, et à long terme pour les producteurs de pétrole qui quittent l'industrie. Cela peut avoir un impact particulier sur les villes d'Amérique qui dépendent des revenus de la production pétrolière.

Q : Quand les gens entendent que les prix du pétrole ont chuté, ils se demandent naturellement :cela se traduira-t-il par une baisse des prix à la pompe ?

R : Les prix de l'essence et du diesel peuvent baisser légèrement, mais je ne m'attendrais pas à une énorme réduction des prix du carburant à la suite de ce phénomène. Les raffineurs encourent toujours des coûts pour transformer le pétrole brut en carburant pour véhicules, ainsi que les coûts de transport des produits vers les stations de vente au détail. En outre, les taxes sur les carburants resteront inchangées.