Le U.S. Census Bureau espère que la plupart des personnes vivant aux États-Unis utiliseront Internet pour répondre aux questions du recensement, plutôt que de remplir un formulaire papier ou de fournir ces réponses à un recenseur en personne, chez eux.

Ce serait moins cher – un plus pour un bureau de recensement à court de budget – et pourrait aider à assurer une participation maximale et une précision du décompte. Par exemple, les bases de données pourraient garder une trace des foyers qui n'ont pas encore répondu à l'enquête, permettre aux responsables du recensement de cibler les envois postaux et les visites en personne à ces endroits, sans avoir besoin de passer du temps à courir après les ménages qui ont déjà répondu.

Cependant, comme le montrent certains de mes propres travaux sur les plateformes numériques et le commerce électronique, la collecte de données en ligne comporte des risques importants qui sont nouveaux pour le recensement et peuvent miner l'exactitude du décompte et la confiance du public dans le processus.

Risques de cybersécurité

Si tout le monde répond numériquement, le système de recensement en ligne devra traiter près de 130 millions de réponses, une pour chaque ménage du pays. Beaucoup d'entre eux peuvent utiliser des ordinateurs ou des smartphones qui ont été piratés ou sur lesquels des logiciels malveillants sont installés.

Un problème potentiel que cela soulève est que quelqu'un qui essaie de répondre au recensement peut se retrouver à soumettre ses informations à un autre groupe, celui qui cherche à récolter illégitimement leurs données personnelles à des fins lucratives.

Une autre possibilité est qu'une personne soumette ses informations sur le site Web du recensement, mais le logiciel s'exécutant secrètement sur leur ordinateur pourrait modifier les données avant qu'elles ne soient enregistrées. Cela pourrait entraîner des rapports inexacts, donnant l'impression que plus de personnes vivent dans une maison qu'en réalité, ou moins.

Étant donné que les données du recensement sont utilisées pour déterminer la représentation au Congrès et calculer qui reçoit combien d'argent fédéral, ces changements pourraient affecter le pouvoir politique et les services gouvernementaux d'une communauté.

Combler la fracture numérique

Bien sûr, tout le monde ne remplira pas son enquête de recensement en ligne. En plus des personnes qui n'ont pas d'ordinateurs et de smartphones, de nombreux foyers ne sont pas connectés à Internet. Même à New York, ce qui semble être le summum d'une zone urbaine interconnectée, environ 29 % des ménages n'ont pas d'accès Internet haut débit.

Pour atteindre ces personnes, et ceux des zones plus suburbaines et rurales qui n'ont pas non plus accès à Internet, le Census Bureau devra se fier aux réponses par téléphone et par courrier, ainsi que la méthode traditionnelle des visites par des agents recenseurs porte-à-porte.

L'effort de collecte de données en cours pour le recensement américain de 2020 pourrait finir par désavantager les ménages n'ayant pas accès à un accès Internet haut débit. Les groupes qui sont plus susceptibles d'utiliser Internet sur leurs téléphones portables (par opposition à un ordinateur) peuvent trouver qu'il est trop difficile d'utiliser leurs téléphones pour répondre au questionnaire en ligne. Cela pourrait finir par réduire de manière disproportionnée la réponse des Afro-Américains, Latinos, les jeunes adultes, les personnes à faible revenu et les personnes sans diplôme d'études secondaires.

Le Bureau du recensement des États-Unis est conscient de ces préoccupations et s'efforce d'identifier les communautés où une réponse en ligne plus faible est probable. L'agence a déclaré qu'elle enverrait des questionnaires papier et même des recenseurs humains aux ménages des zones particulièrement à risque.

Il existe une opportunité pour la technologie civique et la science des données citoyennes d'aider à résoudre les difficultés des gens à l'aide d'enquêtes en ligne, trop. Par exemple, la carte Difficile à compter suit les ménages ayant un faible accès à Internet, et les quartiers qui abritent des minorités raciales ou ethniques et des personnes à faible revenu ou niveau d'éducation. Les organisations à but non lucratif et les groupes communautaires utilisent la carte pour cibler les efforts visant à encourager les gens à participer au recensement.

Problèmes de confidentialité

Depuis les premiers jours du recensement, la vie privée a été une préoccupation. Au recensement de 1850, les marshals américains chargés de collecter les données ont reçu pour instruction de considérer toutes les réponses comme confidentielles. En 1880, les agents de recensement – ​​désormais des enquêteurs formés plutôt que des agents chargés de l'application des lois – étaient passibles d'amendes pour avoir enfreint leur serment de confidentialité.

Au cours des décennies, le Census Bureau a mis à jour les normes pour suivre l'évolution de la technologie et les attentes de la société en matière de protection de la vie privée. L'ensemble de préoccupations le plus récent concerne la possibilité pour les gens d'utiliser des ordinateurs pour faire correspondre les données du recensement avec d'autres données disponibles publiquement en ligne. Les chercheurs du U.S. Census Bureau ont découvert qu'ils pouvaient combiner les résultats du recensement de 2010 avec le contenu des bases de données commerciales et déterminer l'identité réelle de 52 millions d'Américains. Cela pourrait révéler des informations privées, et viole l'obligation du Census Bureau de protéger l'identité des répondants.

Pour tenter d'éviter que cela se produise avec les résultats du recensement de 2020, le Census Bureau a adopté une méthode statistique appelée « vie privée différentielle » dans l'espoir de masquer des informations personnelles sensibles. Les mathématiques sous-jacentes à la technique sont compliquées, mais en général, l'idée est que les décomptes au niveau de l'État seront précis, mais des mesures plus détaillées — des populations des comtés, villes et quartiers - seront modifiés pour éviter de révéler des données spécifiques qui pourraient être utilisées pour identifier des personnes réelles.

Cependant, les chercheurs ont exprimé des inquiétudes quant au fait que les données pourraient ne pas représenter avec précision la population du pays, et que des détails plus précis sur le nombre de résidents des États et des villes peuvent être trompeurs. Les critiques craignent que les efforts pour protéger la vie privée des Américains ne finissent par compliquer la planification qui tient compte du nombre de population, comme les efforts de préparation aux catastrophes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.