Pendant une infection, différentes cellules immunitaires doivent monter une défense coordonnée contre les envahisseurs étrangers. Cela nécessite une communication. Les cellules immunitaires se parlent et s'influencent mutuellement, soit par des interactions cellulaires directes, soit par des facteurs sécréteurs qui se lient et s'activent. Les interactions cellule-cellule se produisent via des récepteurs uniques à certaines cellules immunitaires. Les facteurs sécrétés qui activent d'autres cellules immunitaires comprennent des molécules appelées cytokines et interférons.
Récepteurs des cellules T et récepteurs MHC

Le récepteur des cellules T (TCR) est exprimé sur les lymphocytes T (cellules T), qui sont vitaux pour la réponse immunitaire du corps. Le TCR est ce qu'une cellule T utilise pour communiquer directement avec une cellule qui a été infectée par un envahisseur étranger. La cellule infectée présente à sa surface un morceau de l'envahisseur. Il présente cette pièce via un récepteur appelé complexe majeur d'histocompatibilité I (MHCI). Un type spécial de cellule T - appelé cellule T auxiliaire - et la cellule infectée se «tiennent par la main» en connectant le TCR au MHCI, avec la particule étrangère prise en sandwich entre les deux.
Récepteurs CD4 et CD8

Les cellules T sont disponibles en différentes variétés. Une façon de les catégoriser est la présence de protéines réceptrices appelées CD4 ou CD8 à leur surface. Les cellules T qui ont CD4 sont appelées cellules T auxiliaires - elles activent d'autres cellules immunitaires. Les cellules T qui ont CD8 sont appelées cellules T cytotoxiques - elles tuent les cellules infectées. Deux types de récepteurs MHC, MHCI et MHCII, présentent des particules étrangères que les lymphocytes T reconnaissent. Les cellules T qui ont CD4 se lient aux cellules qui ont MHCI, tandis que les cellules T qui ont CD8 se lient aux cellules qui ont MHCII.
Cytokines et chimiokines

Les cellules immunitaires peuvent communiquer entre elles en se liant directement aux récepteurs sur les surfaces des uns et des autres. Ils peuvent libérer des protéines appelées cytokines et chimiokines, qui s'écoulent et se lient à la surface d'une cellule qui est proche ou éloignée. Les cytokines sont de petites protéines libérées par une cellule immunitaire et peuvent activer la cellule qui l'a libérée, une cellule voisine ou une cellule éloignée. Les chimiokines sont de petites protéines qui attirent les cellules immunitaires. Les chimiokines servent de parfum «venu ici» que certaines cellules immunitaires libèrent afin d'attirer plus de cellules immunitaires à un certain endroit.
Interférons

Un autre facteur sécrété par les cellules immunitaires comme forme de communication consiste en des molécules appelés interférons (IFN). Les trois classes d'interférons sont alpha, bêta et gamma. L'IFN-alpha est sécrété par des cellules immunitaires infectées par un virus. L'IFN-bêta est sécrété par une cellule non immune qui a été infectée par un virus. L'IFN-gamma est sécrété par les cellules T qui ont été activées pour lutter contre les envahisseurs. L'objectif commun des trois IFN est d'augmenter la quantité de récepteurs MHCI dans les cellules, de sorte que les cellules T, qui se lient aux récepteurs MHCI, sont plus susceptibles de trouver des cellules qui ont été infectées.