L'Australie traverse une saison d'horreur des feux de brousse, aggravée par une grave sécheresse dans les États de l'Est, et de nombreux Australiens déplorent la main cruelle et inconstante de la nature.

Il y a un an, presque jour pour jour, une catastrophe d'un autre genre se déroulait aux lacs Menindee et à la rivière Darling, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Des millions de poissons sont morts au cours de l'été, lorsque le manque d'oxygène dans les bassins de séchage étouffait le poisson.

En janvier 2020, ces deux désastres fusionnés, avec des centaines de milliers de poissons mourant dans la rivière Macleay, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, à la suite d'un afflux de cendres de feux de brousse qui ont privé l'eau de son oxygène.

Et le pire est à venir avec des rapports de prolifération d'algues se développant dans de nombreuses parties du bassin Murray Darling, qui sont susceptibles de conduire à de nouvelles mortalités massives de poissons.

Le jeu du blâme

De nombreux commentateurs et politiciens attribuent fermement la responsabilité de ces catastrophes au climat variable de l'Australie.

"C'est une sorte de commun, Je ne sais pas à quel point délibéré, tactique des politiciens pour blâmer la nature comme un moyen de se soustraire à la responsabilité d'eux-mêmes, " dit le professeur Lesley Head, de l'École de géographie de l'Université de Melbourne.

Mais de nombreux chercheurs repoussent ce récit, citant la contribution du changement climatique induit par l'homme à la sécheresse et aux incendies, et en regardant au-delà, au social complexe, facteurs politiques et économiques qui conduisent à des catastrophes « naturelles ».

"Avec notre paysage, qui se caractérise par une forte variabilité climatique, il devient plus facile d'invoquer certains thèmes culturels comme la poésie de Mackellar (« une terre… de sécheresses et de pluies torrentielles ») ou des déclarations simplistes (« nous avons toujours eu la sécheresse, nous avons toujours eu des feux de brousse'), sans apprécier les changements fondamentaux dans les processus qui exacerbent la gravité et la fréquence des événements extrêmes, " dit le professeur Sue Jackson, un géographe de l'Australian Rivers Institute de l'Université Griffith.

Les morts de poissons Menindee ont fait, En effet, surviennent lors d'une grave sécheresse, mais un rapport commandé par l'Académie australienne des sciences (AAS) sur cette catastrophe a conclu que la principale cause de la mortalité des poissons avait une cause humaine :« détournement excessif en amont de l'eau pour l'irrigation ».

Notre relation historique avec l'eau

Les professeurs Head et Jackson étaient deux des auteurs de l'étude AAS, et ils ont ensuite approfondi l'histoire de la rivière Darling et ont publié un nouvel article en libre accès dans la revue Géoforum décrivant comment la rivière a été gérée depuis l'arrivée des colons européens au 19e siècle et les changements «hydrosociaux» qui ont conduit à ce que nous sommes aujourd'hui.

"C'est très facile quand il n'y a pas beaucoup d'eau dans le chenal de la rivière pour dire, 'C'est à cause de la sécheresse, '", explique le professeur Head.

« En plus de la sécheresse, il y a beaucoup d'autres choses qui ont contribué à ce manque d'eau.

« Et de la même manière, avec les feux de brousse, personne ne nie qu'il y a des processus naturels impliqués, mais il y a aussi des processus qui sont devenus sociaux, moteurs économiques et politiques en leur sein, sur le long et le court terme.

Le professeur Jackson dit que la fréquence et la durée de ces événements ont également un impact.

"Un exemple pourrait être la fenêtre plus courte maintenant disponible pour la gravure contrôlée, ou l'effet très fort de l'extraction d'eau en amont. Les dossiers montrent que le Darling a déjà connu des périodes sèches, mais ceux-ci n'étaient pas aussi fréquents et n'ont pas duré aussi longtemps qu'ils l'ont fait récemment.

« Les effets inégaux de ces processus socio-naturels, ce qui dans le cas du bas Darling a exacerbé la vulnérabilité socio-économique de la région, nous intéressent particulièrement en tant que géographes, " elle dit.

Valoriser la rivière

Les chercheurs ont identifié quatre périodes historiques qui ont transformé le cours inférieur de la rivière Darling de la « mère » vénérée du peuple indigène Barkandji, à un peu plus d'un nombre (en gigalitres) sur une feuille de calcul utilisée pour équilibrer l'offre dans l'ensemble du bassin Murray Darling, Le plus grand réseau fluvial d'Australie.

"Ce que nos politiciens disent aujourd'hui n'est pas sorti de nulle part, ces idées ne sont pas simplement apparues. En réalité, vous pouvez trouver des fils de cela à la fin du 19ème siècle. Les idées de la rivière comme une ressource pour faciliter le développement agricole ont sous-tendu l'édification de la nation australienne, " dit le professeur Head.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la rivière a commencé à être gérée pour les débits navigables, de sorte que la laine et d'autres produits pourraient être facilement transportés vers la côte et les champs aurifères de Victoria.

Puis, au cours du 20e siècle, le prélèvement d'eau pour l'irrigation était prioritaire, avec une bataille en cours entre les États de la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et l'Australie du Sud, pour capter et découper les flux du système Murray-Darling.

Développement intense des ressources en eau (comme les barrages, détournements, déversoirs) a stimulé l'expansion agricole en NSW et Victoria et comprenait l'expansion massive du stockage dans les lacs Menindee, qui avait l'habitude d'inonder et de sécher naturellement.

L'eau stockée à Menindee était considérée comme une « eau d'échange » qui permettrait l'extraction continue de l'eau du Darling pour garantir l'approvisionnement de l'Australie du Sud.

L'arrangement protégeait les intérêts économiques des districts d'irrigation de Murray et de Murrumbidgee en leur permettant de s'étendre.

Mais il n'a pas tenu compte des conditions sèches en amont et des apports réduits, au fur et à mesure que l'irrigation s'étendait le long du cours supérieur du Darling, les détournements se multiplièrent et le climat changea.

« Nous avons été motivés par un souci de l'eau en tant que quantité, et souvent pour sa qualité, mais pas pour les relations variées que les gens entretiennent avec l'eau, " dit le professeur Jackson.

"Pour le Lower Darling, les gouvernements et les intérêts économiques se sont souciés de déplacer l'eau de cette zone car elle peut être utilisée de manière plus rentable dans d'autres endroits."

Depuis le début du siècle, la reconnaissance généralisée d'un prélèvement excessif d'eau a incité le gouvernement à mettre un prix sur l'eau et à mettre en place un cadre pour garantir les débits environnementaux.

Cela a été fait tout en maximisant l'utilisation extractive grâce à une série de mesures d'économie d'eau comme l'achat de droits d'eau, travaux d'ingénierie et la réduction des « pertes par évaporation ».

Ce dernier était la raison d'un important rabattement de l'eau à Menindee qui a contribué à la mortalité des poissons de 2019.

La rivière comme 'mère'

Le titre indigène du peuple Barkandji s'étend sur 400 kilomètres de la Baaka (qui n'a été nommée la rivière Darling que par l'explorateur Charles Sturt en 1829), y compris les lacs Menindee.

« La perspective que nous avons entendue de Barkandji et d'autres groupes est beaucoup plus consciente de la nécessité de vénérer les qualités vitales de l'eau dans les lieux où ces communautés sont liées et de l'importance de s'acquitter de ses responsabilités pour prendre soin du pays, " dit le professeur Jackson.

Il y a eu récemment une certaine reconnaissance du lien autochtone avec la rivière, avec un soutien croissant pour renommer la rivière Darling en Baaka-Darling. Les propriétaires traditionnels de Barkandji ont l'intention de créer une « Commission Baaka » pour surveiller le fleuve.

Le professeur Head déplore qu'en janvier de l'année dernière, quand le poisson tue est devenu une grande histoire, Les communautés autochtones et autres de la région étaient à court d'eau depuis longtemps et buvaient de l'eau en bouteille offerte depuis des mois.

"Mais cela n'a pas suffi à déclencher ce tollé. Il fallait des poissons morts et des hommes blancs qui pleurent."