Un jour bientot, les analystes détermineront qu'une ville ou un comté, ou peut-être un district scolaire ou un service public, est si vulnérable à l'élévation du niveau de la mer, inondation, sécheresse ou incendie de forêt qu'il s'agit d'un risque d'investissement.

Être sûr, aucune communauté n'a encore vu sa cote de crédit dégradée en raison des prévisions climatiques. Et personne n'a entendu parler d'un gouvernement qui a du mal à accéder aux capitaux en raison de sa position géographique précaire.

Mais alors que les agences de notation commencent à se concentrer sur le changement climatique, et les investisseurs parlent de plus en plus de la question, ceux qui sont impliqués dans le marché disent que le moment est venu pour les communautés d'investir sérieusement dans la résilience climatique, ou risquent d'être punies par le secteur financier à l'avenir.

"Nous ne regardons pas seulement la vulnérabilité des gouvernements étatiques et locaux, mais leur capacité à gérer l'impact, " a déclaré Emily Raimes, vice-président de Moody's Public Finance Group. « Alors que nous examinerons les données sur l'élévation du niveau de la mer et qui pourraient être les plus vulnérables, nous examinerons également ce que font ces gouvernements pour atténuer l'impact. »

Moody's a particulièrement exprimé ses préoccupations en matière de changement climatique. Le cabinet a publié de nombreux articles évaluant le risque climatique, et il y a deux mois, elle a acheté une participation majoritaire dans Four Twenty Seven, une entreprise de données sur les risques climatiques.

Emilie Mazzacurati, Fondateur et PDG de Four Twenty Seven, a déclaré que l'attention portée par le secteur obligataire à la question devrait inciter les gouvernements locaux à en faire une priorité. « Cela les incite à être mieux préparés, parce que ça va leur coûter de l'argent s'ils ne le font pas."

Mais certains craignent que le fait de punir des lieux pour leur vulnérabilité au changement climatique ne fasse qu'il leur sera plus difficile de financer les améliorations des infrastructures qui pourraient les protéger.

"Personne n'a encore été pénalisé pour avoir une mauvaise politique, pratique ou système environnemental, " a déclaré Tim Schaefer, Trésorier adjoint de Californie pour les finances publiques. « Je ne sais pas combien de temps cela va encore durer.

Les gouvernements, grands et petits, comptent sur le marché obligataire municipal de 3 800 milliards de dollars pour une grande partie de leurs travaux d'infrastructure. Lorsque les autorités veulent construire une autoroute ou une école, ou une digue ou un centre d'opérations d'urgence, elles émettent souvent des obligations, apporter l'argent nécessaire à la réalisation du projet. Les investisseurs sont remboursés avec intérêts sur une période pouvant s'étendre sur des décennies ou plus.

Environ les deux tiers des projets d'infrastructure aux États-Unis sont payés par des obligations municipales, et plus de 50, 000 états, les gouvernements locaux et d'autres autorités ont émis des obligations pour financer leurs travaux.

Les gouvernements paient des taux d'intérêt plus élevés sur ces obligations lorsque leur cote de crédit est faible. Des sociétés telles que Moody's Investors Service et Standard &Poor's Financial Services publient les évaluations des notations.

« Les investisseurs sont en mesure d'exiger un rendement plus élevé lorsqu'ils voient un risque plus élevé, " dit Kurt Forsgren, directeur général de S&P Global Ratings.

Les obligations municipales sont considérées comme un investissement prudent, avec un taux de défaut actuel de l'ordre de 0,3%, selon Matt Fabian, un partenaire chez Municipal Market Analytics. À ce jour, le marché obligataire n'a pas fait grand-chose pour refléter le fait que le risque pourrait augmenter.

« Il n'y a presque aucun impact sur les prix des obligations municipales en ce qui concerne les vulnérabilités au changement climatique. Les prix ne reconnaissent pas le risque lié au changement climatique, ", a-t-il déclaré. "La plupart des investisseurs pensent que (le changement climatique) va commencer à affecter le marché juste après l'échéance de leurs propres obligations."

Alors que de plus en plus d'investisseurs et d'entreprises étudient les risques, cependant, cela pourrait changer.

« Nous sommes à environ un an du changement climatique qui commence à affecter le marché municipal – un peu, " a déclaré Fabian. " Les changements du côté des investisseurs vont se produire en premier, les cotes (de crédit) viendront en deuxième position, et le comportement des émetteurs sera un troisième lointain."

Certains investisseurs ont déjà commencé à intégrer le changement climatique dans leurs décisions. Eric Verre, gestionnaire de portefeuille chez AllianceBernstein, a déclaré que son portefeuille avait choisi d'éviter une récente obligation de trois décennies dans les Florida Keys, which is facing rising sea levels.

"What does (the Florida Keys) look like in 30 years?" Glass said. "I don't know. But I know it's not going to look like what it looks like today. That is a tough calculus to make, and we've decided not to take it."

David Jacobson, vice president of communications for Moody's Public Finance Group, called a downgrade over climate projections a "what-if type of thing." Moody's ratings are based on what its analysts expect a government's creditworthiness to be in the next 12 to 24 months, il a dit, even though the bonds they issue can run for decades.

"The things that are happening right now or in the next 24 months weigh a whole lot more than things we think will happen in 15 to 20 years, " said Lenny Jones, a managing director at Moody's. "We're not scientists."

Credit-rating firms have always acted conservatively, said Justin Marlowe, a professor at the University of Washington who studies public finance. To some critics, that reluctance to downgrade pre-emptively is leaving the market unprepared for the onslaught of climate effects that so many local governments will face.

That's the conundrum facing the municipal bond market right now:If the market fails to be proactive about future risks, it could lead to billions in ill-fated investments in communities at the forefront of climate change. But making it more expensive for governments with environmental liabilities to borrow money could prevent them from making the improvements needed to strengthen their infrastructure.

And just because a city is likely to be struck by sea level rise or wildfire doesn't necessarily mean it will default on its bonds. Further effects like crop yields and population shifts—and their impact on a tax base—could prove even harder to project.

"It's a pretty big step from 'we have economic impacts' to 'this is going to affect their long-term ability to repay their bonds.' There's a really big difference, " Mazzacurati said. "(Ratings firms') focus is really about counties who repay their debt. C'est ça. There can be really important impacts that are not going to be reflected in the bond rating, and that doesn't mean the bond rating is off."

Jusque là, the few climate-related credit downgrades have come after specific disasters. New Orleans and Port Arthur, Texas, experienced credit downgrades after major hurricanes. And after a fire nearly destroyed Paradise, Californie, last year, the pool of pension obligation bonds it was a member of saw its credit downgraded.

As New Orleans rebounded, its credit improved. The city adopted a resilience strategy, bolstered its levee system and pursued other projects, such as turning green space into water reservoirs during periods of flooding. Aujourd'hui, the city sees its biggest climate threat as extreme rainfall, which has increased in frequency in recent years and flooded parts of the city.

Leaders in New Orleans are asking voters to approve $500 million in new bonds, which would pay for infrastructure improvements such as the replacement of outdated pipes, as well as other goals like affordable housing. City officials say it shows New Orleans is "doubling down" on its infrastructure program.

"The environment is changing. More water's coming down in a shorter period, and we have to respond to that, " said Norman White, the city's chief financial officer. "Our first responsibility is to the citizens of New Orleans. Fortunately, that lines up with investors."

Coastal cities across the country are building seawalls to stave off rising oceans. Others are elevating roadways to prepare for more frequent flooding. Some are requiring sturdier new construction and retrofitting existing buildings to withstand severe weather events. Communities in drought-prone areas may focus on projects such as water storage, while those with flooding concerns must fortify their sewage infrastructure.

L'année dernière, Moody's surveyed the 50 largest U.S. cities; 28 responded. Parmi eux, they had 240 climate resilience projects, totaling $47 billion. Some 60% of the projects were to combat flooding.

Florida's Miami-Dade County has been praised by analysts for its infrastructure investments focused on climate preparedness. Ed Marquez, the county's deputy mayor, said future financing is a "concern, " but officials are trying to address that with capital plans focused on dealing with the changing climate.

"This is a many-year process as we fix our infrastructure, as we add new infrastructure, as new science comes on board, " he said. "Miami is still growing. People are still coming. Investors are buying our bonds. We're telling them what the odds are, but it's odds that they're willing to play."

Dans tout l'État, Florida remains in good shape creditwise, despite the challenges many of its communities are facing. Ben Watkins, the state's director of bond finance, said that's likely to continue, even amid hurricanes and rising sea levels. Even the most devastating hurricane seasons have ended up being a "blip on the radar" in terms of Florida's credit health, il a dit. But concern remains for smaller governments within the state.

"People are dying to come to Florida and coming to Florida to die, " he said. "Until that changes, we'll have the economic engines to be able to access credit."

Cities with climate change risks should follow Florida's lead and borrow now for local projects, said Fabian, the analytics researcher.

"As investors get smarter about climate change risk, it will become more expensive for governments with the largest need to borrow, " Fabian said. "Their costs to borrow could certainly be higher. Acting earlier is almost always cheaper."

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