Lorsque l'archéologue Simone Mühl est revenue sur le site de ses fouilles l'été dernier, elle pouvait à peine en croire ses yeux. Toute la zone était sous l'eau. Quand elle l'avait vu pour la dernière fois, le petit monticule au centre du site était entouré de champs de céréales. Maintenant, des bateaux de pêche étaient ancrés autour d'elle. "C'était un spectacle fascinant, car je n'avais jamais vu le monticule comme ça avant, " dit-elle. Gird-i Shamlu se trouve dans la plaine de Shahrizor au Kurdistan irakien, dans les contreforts des monts Zagros près de la frontière avec l'Iran. Au centre de la plaine se trouve un lac artificiel créé par l'endiguement des rivières de la vallée. En août, quand la saison de creusement commence, une grande partie de l'eau qui est libérée du réservoir à partir du début de l'été, a généralement été absorbé, et la surface irriguée peut à nouveau être utilisée pour l'agriculture par les habitants locaux.

L'une des questions auxquelles Simone Mühl espère répondre est de savoir si l'agriculture était déjà pratiquée dans cette région il y a 5000 ans. Les références à la région dans les textes cunéiformes s'interrompent brusquement à cette époque. Avant cela, la région faisait partie du réseau de routes commerciales qui reliaient les hauts plateaux iraniens à la Mésopotamie au sud-ouest. Les premières civilisations urbaines avaient émergé en Mésopotamie au 4ème millénaire avant notre ère, et la survie des villes dépendait du maintien de relations commerciales fonctionnelles. « La Mésopotamie elle-même manquait largement de matières premières, surtout les métaux. Mais via la plaine de Shahrizor, il avait accès à des régions où les métaux étaient disponibles. La plaine elle-même était connue pour l'élevage, et des troupeaux de bétail, des moutons et des chèvres étaient amenés par des bouviers dans les temples du sud, "Mühl dit, ajoutant que ces contacts sont attestés dans des textes cunéiformes contemporains. La région est mentionnée pour la première fois dans ces textes sur des tablettes d'argile datant du 3e millénaire avant notre ère, à une époque où la plaine de Shahrizor faisait partie du royaume de Simurrum.

Cependant, au milieu du IIe millénaire avant notre ère, la zone disparaît des archives historiques, et n'est mentionné pour la première fois qu'au 12ème siècle avant notre ère. Comment expliquer cet « âge des ténèbres » qui a duré plusieurs siècles ? Pour répondre à cette question, Simone Mühl utilise diverses méthodes. Les fouilles archéologiques sont un outil, et ici, ils ont été précédés d'un programme de télédétection par satellite pour élucider l'histoire de la colonisation dans la vallée. « Nous étudions le paysage avec tous les outils disponibles car il peut nous en dire beaucoup sur les interactions entre les communautés humaines et leur environnement. Par exemple, l'agriculture laisse dans le paysage une empreinte bien distincte de celle laissée par les cultures d'élevage. Et cela nous permet de tirer des conclusions sur la structure de l'économie dans les temps anciens, " explique Simone Mühl. " J'aime beaucoup travailler avec des collègues d'autres disciplines et je profite grandement de telles collaborations, parce qu'il élargit tellement ses propres connaissances. » Sa disposition à collaborer lui a également permis d'acquérir un large éventail de compétences méthodologiques qui peuvent être utilement intégrées dans son travail. Son approche fortement interdisciplinaire est l'une des raisons pour lesquelles elle a été honorée par le Fondation Princesse Thérèse de Bavière. La Fondation a été créée dans le but de promouvoir l'avancement des femmes dans les sciences en attirant l'attention sur leurs contributions à la recherche, et en reconnaissant explicitement leurs rôles d'exemples pour les jeunes chercheuses. Mühl est l'un des sept lauréats pour l'année 2017, qui recevront officiellement leurs prix le 9 février 2018.

Simone Muhl, qui a décidé qu'elle voulait être archéologue quand elle était encore enfant, a commencé ses études dans la plaine de Shahrizor alors qu'elle était étudiante à la maîtrise. Ayant obtenu son diplôme primaire à l'Université de Heidelberg, elle a mené des recherches à l'Université de Chicago, avant de retourner à Heidelberg, où elle a obtenu son doctorat en 2011. Elle a rejoint l'Institut d'archéologie du Proche-Orient à LMU en 2012, et depuis lors, ses recherches ont été soutenues par un certain nombre de bourses et de subventions concurrentielles. Depuis 2016, elle a dirigé un groupe de recherche junior indépendant - financé par le programme Emmy Noether de la DFG pour les chercheurs en début de carrière exceptionnellement qualifiés.

Simone Mühl espère que sa sélection parmi les lauréates de cette année du Therese von Bayern-Preis montrera à d'autres jeunes diplômées qui envisagent de poursuivre des recherches de troisième cycle et se demandent comment fonder une famille qu'il est possible de combiner les deux. Elle a une fille qui a maintenant un an, et accompagne ses parents (le partenaire de Mühl est également archéologue) lors de sorties sur le terrain, y compris leur travail de terrain dans la plaine de Shahrizor. "J'ai beaucoup bénéficié de l'exemple d'autres femmes dans le domaine. Cela aide de savoir qu'il existe également des moyens de concilier éducation des enfants et vie de famille avec une carrière réussie en archéologie."

La campagne de télédétection a révélé que le site de Gird-i Shamlu était autrefois densément peuplé, et détecté des caractéristiques archéologiques auparavant inconnues. Les découvertes en surface de poteries récupérées lors d'enquêtes sur le terrain ont indiqué que le matériel le plus ancien date du 3e millénaire avant notre ère. Mühl explore maintenant le monticule lui-même. La détection géomagnétique de structures artificielles dans le monticule a été une découverte importante. Dans le Proche-Orient ancien, les villages étaient construits en briques de terre cuite, et les gens ont construit leurs habitations sur les ruines laissées par les générations précédentes. Gird-i Shamlu mesure 12 m de haut et occupe une superficie de plusieurs hectares, ce qui indique qu'il cache les restes de structures qui ont été érigées sur une période de milliers d'années. En effet, le matériel récupéré des niveaux les plus bas date des 4e et 3e millénaires avant notre ère, tandis que la poterie près du sommet du monticule provient du 1er millénaire avant notre ère.

Des études typologiques de la poterie mise au jour sur le site révèlent également des preuves évidentes d'un changement dans la culture matérielle de la colonie :« À un moment donné de la séquence, il y a un changement distinct dans la façon dont la poterie a été réellement faite. La technologie standard à l'époque impliquait l'utilisation d'un tour de potier. Mais tout à coup, nous trouvons des objets en céramique fabriqués à la main et décorés de simples incisions. Les motifs semblent vouloir dire quelque chose, et rappellent des représentations très stylisées des montagnes et de leur faune."

Cette apparition soudaine d'un type particulier de céramique s'inscrit dans la période pour laquelle aucun document écrit n'est connu. De plus, la poterie faite à la main ne remplace pas le type de roue. Les deux se trouvent dans les mêmes niveaux stratigraphiques. Étonnamment, la plupart des récipients faits à la main prennent la forme de récipients en forme de pot, tandis que la vaisselle au tour est beaucoup plus variée, et comprend des plats, cruches et bols. "Cela peut signifier qu'il y a eu un changement dans les traditions culinaires, "Mühl dit, tout en soulignant que les preuves céramiques seules sont insuffisantes pour permettre des conclusions fiables sur ce point. Afin de s'assurer que ces changements reflètent la présence d'une transformation sociale, divers types de preuves doivent être intégrés les uns aux autres. "Assembler différentes pièces du puzzle, ce changement de style de poterie peut en effet signaler une rupture dramatique dans l'histoire de la colonie de Shamlu, impliquant peut-être l'abandon du site et l'incursion de migrants venus d'ailleurs, " dit Mühl. Très souvent, il s'agit d'une combinaison de facteurs - politiques, économiques et climatiques – qui conduisent à des migrations à grande échelle, Elle ajoute. À tout les événements, l'idée originale selon laquelle les habitants de la plaine du Shahrizor suivaient à cette époque un mode de vie nomade peut désormais être rejetée. Ils étaient agriculteurs, qui vivaient dans des maisons solides construites en briques de terre crue et recouvertes de nattes de roseau.

Creuser en terrain dangereux

Les résultats des vastes enquêtes de Mühl sur la plaine de Shahrizor montrent qu'elle était parsemée d'un grand nombre de colonies, ce qui pourrait fournir des points de comparaison avec les trouvailles faites à Shamlu. Ce n'est pas le cas des régions périphériques. "Je suppose qu'il faudrait explorer les vallées montagneuses de l'autre côté de la frontière iranienne." Cependant, cette zone des monts Zagros a longtemps été une terra incognita archéologique, dit Simone Mühl. "Les troubles politiques dans la région ont rendu impossible pour les archéologues d'y travailler pendant de nombreuses années." Et encore aujourd'hui, elle doit se tenir au courant des dernières informations sur la situation en matière de sécurité au Kurdistan avant de décider si le travail sur le terrain est possible - "également pour la sécurité de mes étudiants, " elle dit.

Il y a deux ans, lorsque les militants de l'État islamique ont attaqué et pris le contrôle de la ville de Mossoul, elle avait été informée très tôt de la destruction du patrimoine culturel de la ville qui en résultait par ses contacts personnels et professionnels. Cela l'a incitée à créer une association dédiée à la protection du patrimoine culturel irakien. "Je crois que j'ai une responsabilité personnelle envers les gens qui vivent ici, qui soutiennent mes recherches et qui travaillent avec moi. » Ce sentiment de solidarité avec ses hôtes peut être en partie attribuable à l'hospitalité qu'elle a toujours vécue dans la région – « dont l'Allemagne pourrait apprendre beaucoup, " ajoute-t-elle. Elle sait que cette bonne volonté est une condition préalable au succès de ses efforts pour collecter de nouvelles preuves qui éclairent l'histoire humaine de la vallée de Shahrizor pendant et avant son mystérieux âge sombre.

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