Que savez-vous du gaz de schiste ? mikebaird/Creative Commons

Sous nos orteils, il existe une richesse de gaz qui brûle proprement et pourrait sevrer les États-Unis de la dépendance énergétique. Mais y accéder est un peu délicat.

Tout d'abord, il est 5, 000 pieds sous terre. Pour s'en emparer, il faut pomper des fluides de fracturation hydraulique (fracking), qui pourraient contenir des produits chimiques dangereux, dans le sol avec de l'eau et du sable à haute pression. Le résultat est "une saumure super salée, sujet à la croissance bactérienne, et potentiellement contaminés par des métaux lourds, " écrit le National Geographic dans sa série sur le gaz de schiste.

Par ailleurs, la grande quantité d'eau nécessaire pour forer le schiste peut affecter la disponibilité de l'eau pour d'autres usages, pouvant avoir un impact sur les habitats aquatiques. En tant que sous-produit, la fracturation produit des millions de gallons d'eaux usées. La quantité peut inonder des stations d'épuration sous-équipées. Autrefois, des eaux usées mal traitées ont été retrouvées déversées dans les bassins fluviaux, polluant le milieu environnant. Le potentiel existe également pour les fluides de fracturation de s'infiltrer dans les aquifères si un tubage de puits échoue, présentant un risque pour les nappes phréatiques.

Les points négatifs ne s'arrêtent pas là. Le forage peut perturber des vies, y compris les niveaux de bruit accrus aidés par le transport de matériaux, construction d'installations et processus de forage proprement dit ; détérioration de la qualité de l'air avec l'augmentation des fumées de gasoil; et les implications de la destruction potentielle de l'accès des communautés à l'eau potable, y compris les coûts supplémentaires et les efforts pour transporter et stocker l'eau provenant d'ailleurs.

Pourtant, il y a une raison pour laquelle les secteurs privé et public ont envisagé cette source d'énergie.

Plus d'un demi-million de nouveaux emplois existent grâce au gaz de schiste. A noter, en Pennsylvanie, abrite le schiste Marcellus qui a stimulé un boom du gaz naturel, experts en énergie projet 200, 000 nouveaux emplois d'ici 2020 grâce au schiste. Et le salaire est bon aussi. Le salaire moyen d'un travailleur du pétrole et du gaz est d'environ 60 $, 000, 50 pour cent plus élevé que le salaire privé moyen dans l'État.

Il y a une richesse de gaz naturel dans la roche de schiste, quelque 1, 000 milliards de tonnes cubes récupérables en Amérique du Nord seulement. Après une décennie de forage et de fracturation hydraulique, les États-Unis ont enfin un accès facile et bon marché au gaz de schiste. En 2009, 87 pour cent du gaz naturel consommé a été produit dans le pays, selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Cela signifie qu'en ce qui concerne le gaz de schiste, les États-Unis n'ont besoin de compter sur personne d'autre. Au rythme de consommation de 2010, les ressources potentielles de schiste peuvent durer plus de 100 ans d'utilisation. Certains disent même que le schiste aidera les États-Unis à devenir un exportateur net de gaz au cours de la prochaine décennie. Ce fait est également de bon augure pour les entreprises chimiques, qui dépendent du gaz naturel. Par conséquent, des entreprises telles que Dow Chemical investissent davantage aux États-Unis qu'à l'étranger.

Malgré l'impact environnemental négatif de la récolte de l'huile, le gaz naturel gagne quand il s'agit d'une allégation écologique. En tant que combustible fossile le plus propre, la combustion du gaz naturel émet des niveaux beaucoup plus faibles de dioxyde de carbone, d'oxydes d'azote et de dioxyde de soufre par rapport au charbon ou au pétrole. S'il est utilisé dans des centrales électriques à cycle combiné efficaces, les émissions de carbone du gaz naturel sont la moitié de celles du pétrole.