Une nouvelle étude, Publié dans Science ouverte de la Royal Society , met en lumière les origines et l'évolution des langues des signes européennes. En utilisant des méthodes de réseaux phylogénétiques pour comparer des dizaines de langues des signes, les chercheurs identifient cinq principales lignées européennes de langue des signes qui se sont dispersées dans d'autres parties du monde à partir de la fin du XVIIIe siècle.

Les langues humaines naturelles se divisent en deux types principaux en fonction de la modalité dans laquelle elles sont exprimées et perçues :les langues parlées dans la modalité orale-auditive et les langues des signes dans la modalité gestuelle-visuelle. Bien que les langues parlées et leurs histoires aient reçu la majorité de l'attention scientifique, les érudits supposent que la signature, bien que beaucoup moins étudié, est au moins aussi ancienne que la parole.

"Alors que l'évolution des langues parlées est étudiée depuis plus de 200 ans, la recherche sur l'évolution de la langue des signes en est encore à ses balbutiements, " dit Justin Power, premier auteur de l'étude. « Une grande partie de ce que nous savons sur l'histoire des langues des signes contemporaines provient de récits historiques de contacts entre les établissements d'enseignement pour sourds et les éducateurs. Nous voulions savoir si une comparaison des langues des signes à l'aide de sources contemporaines et historiques pourrait faire la lumière sur la façon dont les langues des signes européennes se sont développés et se sont répandus dans le monde.

Une base de données des langues des signes historiques et contemporaines

De nombreuses langues des signes du monde comprennent un ensemble de formulaires manuels représentant un alphabet écrit, que les signataires utilisent pour épeler des mots écrits à l'aide d'une séquence de formes de main. Des exemples historiques de tels alphabets manuels peuvent être trouvés pour de nombreuses langues des signes remontant à la création d'établissements d'enseignement pour les sourds au cours des Lumières européennes.

Pour mener l'étude, les chercheurs ont commencé par construire une base de données annotée de 40 alphabets manuels contemporains et 36 historiques. Ils ont ensuite comparé les alphabets manuels en utilisant des méthodes de réseau phylogénétique, qui peut montrer des degrés divers de relation entre plusieurs langues en même temps. Cela leur a permis de visualiser et de comprendre les connexions complexes entre les langues sans supposer a priori que les points communs entre les langues sont simplement dus à l'héritage commun, comme cela serait suggéré par les méthodes des arbres phylogénétiques.

« Pour cette étude, nous avons créé la plus grande base de données comparative interlinguistique de langues des signes disponible, " dit Johann-Mattis List, un autre des auteurs de l'étude. "La base de données nous aide à suivre l'évolution des langues des signes au cours des derniers siècles, fournissant une image plus claire sur les racines de la diversité contemporaine des langues des signes dans le monde."

Les approches de réseaux phylogénétiques révèlent cinq lignées majeures

En adaptant des méthodes issues de la linguistique historique et de la biologie évolutive, l'équipe de scientifiques a pu déduire des relations probables entre les langues des signes. "Malgré le traitement de données fondamentalement différentes, les analogies entre l'évolution des langues des signes et l'évolution biologique sont frappantes, surtout quand on regarde le gain et la perte de traits spécifiques à la lignée, " note Guido Grimm, le phylogénéticien de l'équipe.

Les chercheurs ont pu regrouper les langues des signes de l'étude en cinq lignées évolutives principales, similaire à l'utilisation des réseaux phylogénétiques créés dans la recherche génétique, révélant comment les langues ont changé à mesure qu'elles se sont propagées à travers l'Europe et dans d'autres parties du monde. « Les méthodes de réseau nous permettent d'analyser en détail l'évolution complexe de lignées complètes, alphabets manuels, et des formes de mains individuelles, " ajoute Power. " L'intégration de ces méthodes à nos recherches sur les alphabets manuels historiques nous donne un cadre puissant pour comprendre l'évolution des langues des signes. "

Les scénarios d'expansion retracent la dispersion des langues des signes dans le temps

Les résultats de l'étude ont confirmé de nombreux événements de dispersion de la langue des signes connus dans les archives historiques, mais les résultats ont également révélé plusieurs surprises. Par exemple, l'étude a confirmé l'influence de la langue des signes française sur l'éducation des sourds et les communautés des signes dans de nombreuses régions, y compris en Europe occidentale et en Amérique, que les érudits ont déjà souligné.

Cependant, en plus de confirmer ces connexions, la présente étude met en évidence la dispersion de la langue des signes autrichienne en Europe centrale et septentrionale, ainsi qu'en Russie, une lignée dont on savait peu de choses auparavant. "Nous sommes très enthousiastes à propos de nos découvertes, " dit Power. "Notre approche interdisciplinaire combine l'érudition traditionnelle avec des méthodes informatiques phylogénétiques, et nous donne de nouvelles clés pour comprendre les histoires évolutives des langues des signes du monde."