Environ 800, il y a 000 ans, l'éléphant géant à défenses droites Palaeoloxodon a migré hors d'Afrique et s'est répandu à travers l'Europe et l'Asie.

Il se divise en plusieurs espèces, avec des types distincts au Japon, Asie centrale et Europe - même certaines formes naines aussi grandes qu'un petit âne sur certaines îles méditerranéennes.

Dans une nouvelle étude menée par des scientifiques espagnols, l'Italie et le Royaume-Uni, y compris l'Université de Bristol Ph.D. étudiant Hanwen Zhang, publié dans la revue, Examens de la science quaternaire , un certain ordre a été mis dans notre compréhension de toutes ces espèces.

La caractéristique la plus intrigante de l'éléphant à défenses droites, à part sa taille absolument énorme, est le massif, crête en forme de bandeau sur le toit du crâne qui fait saillie sur le front. Lorsque le célèbre géologue écossais victorien Hugh Falconer a étudié le premier crâne fossile de Palaeoloxodon trouvé en Inde, il a fait remarquer que la tête semblait « si grotesquement construite qu'elle ressemble à la caricature d'une tête d'éléphant dans une perruque ».

Pendant longtemps, les paléontologues pensaient que les espèces européennes, Palaeoloxodon antiquus, avait une crête de toit en forme de crâne plutôt élancée; considérant que l'espèce indienne Palaeoloxodon namadicus, se caractérise par une crête crânienne extrêmement robuste qui s'étend près de la base du tronc à partir du sommet du crâne.

Mais certains crânes de Palaeoloxodon, trouvé en Italie et en Allemagne, avec presque la même crête crânienne exagérée que la forme indienne, a conduit quelques experts à soupçonner qu'il s'agissait peut-être d'une seule espèce.

Hanwen Zhang, qui est basé à la School of Earth Sciences de Bristol, dit :« Tout comme les éléphants modernes, Palaeoloxodon a subi six séries de dents au cours de sa vie. Cela signifie que nous pouvons déterminer l'âge de n'importe quel individu en toute confiance en regardant ses dents fossilisées.

"Quand nous avons regardé une série de crânes d'Italie, l'Allemagne et l'Inde, nous avons trouvé un modèle cohérent :la crête du crâne est devenue très petite, ne dépassant pas le front chez les juvéniles pour être plus gros et plus saillants chez les jeunes adultes, devenant finalement très corpulent chez les adultes âgés."

L'auteur principal de l'étude, Asier Larramendi, un chercheur indépendant d'Espagne, a ajouté:"Alors que j'ai tracé diverses mesures des os du crâne et des membres pour ces incroyables éléphants préhistoriques, il est devenu clair que les Palaeoloxodon indiens forment un groupe distinct des européens; même dans les crânes européens avec des crêtes assez prononcées, le toit du crâne ne s'épaissit jamais autant que dans les spécimens indiens.

"Cela nous dit que nous avions autrefois deux espèces distinctes de ces énormes éléphants en Europe et en Inde.

"En plus de la crête funky du toit du crâne, la tête de l'éléphant à défenses droites est également remarquable pour être énorme, le plus grand de tous les éléphants de tous les temps, à environ 4,5 pieds du sommet du toit du crâne à la base des gaines des défenses !

"Par conséquent, la crête du crâne a probablement évolué pour fournir des zones de fixation supplémentaires pour les muscles supplémentaires du cou, ainsi l'animal ne tomba pas sur la tête."

Hanwen Zhang a déclaré :"Ayant atteint le fond du problème antiquus/namadicus, il est alors devenu évident que d'autres matériaux de crânes fossiles trouvés en Asie et en Afrique de l'Est représentent distinctement, des espèces peut-être plus conservatrices sur le plan de l'évolution de Palaeoloxodon.

"Même chez les adultes pleinement matures avec la dernière dentition en place, la crête du toit du crâne reste relativement peu prononcée. C'est le cas du premier Paleoloxodon d'Afrique, certaines espèces asiatiques ont conservé cette condition."