L'absence de contrôle du recrutement externalisé conduit les entreprises à employer par inadvertance des victimes de l'esclavage moderne, selon de nouvelles recherches menées par notre École de gestion.

Entretiens avec des experts en affaires, ONG, syndicats, les cabinets d'avocats et la police ont montré que si les entreprises peuvent de plus en plus retracer la provenance de leurs produits, beaucoup sont dans l'ignorance des antécédents de leur personnel.

La recherche, menée avec l'Université de Sheffield, suggère que les couches d'externalisation, la sous-traitance et l'embauche informelle de personnel temporaire sont à blâmer. Cette, disent les chercheurs, permet de dissimuler les victimes du travail forcé au sein des effectifs des entreprises et des organisations, même ceux qui ont les meilleures intentions.

Les statistiques récemment publiées par la National Crime Agency ont montré que le nombre de personnes signalées comme victimes potentielles de l'esclavage et de la traite des êtres humains au Royaume-Uni a plus que doublé au cours des trois dernières années, avec 3, 805 personnes référées pour de l'aide en 2016.

Les entreprises doivent surveiller la « chaîne d'approvisionnement du travail »

Les chercheurs ont conclu que le problème clé dans la lutte contre l'esclavage moderne est de comprendre la chaîne d'approvisionnement de la main-d'œuvre - les réseaux souvent non réglementés à travers lesquels les travailleurs occasionnels et parfois forcés ou victimes de la traite sont recrutés, transporté, et fournis aux entreprises par des agents tiers.

Auteur principal, Professeur Andrew Crane, Directeur de notre Centre d'Affaires, Organisations et Société, a expliqué :« Les entreprises ont peu d'espoir de détecter les pratiques d'esclavage moderne à moins d'adopter une nouvelle approche qui se concentre spécifiquement sur leurs chaînes d'approvisionnement en main-d'œuvre - elles doivent être en mesure de retracer l'origine de leurs employés de la même manière que la plupart le peuvent maintenant pour leurs produits .

« Il y a vingt ans, la plupart des détaillants n'avaient aucune idée de la provenance réelle des produits qu'ils vendaient. Depuis lors, il y a eu une révolution dans les pratiques commerciales responsables et les entreprises ont investi des millions de livres pour retracer la source de leurs produits et s'attaquer aux innombrables problèmes de durabilité qu'elles y ont trouvés. Pour éviter que la misère de l'esclavage moderne ne ronge notre main-d'œuvre, les entreprises doivent appliquer la même attention à leur personnel. »

L'étude a montré que la plupart des cas de travail forcé étaient éloignés de plusieurs étapes de la main-d'œuvre principale de l'entreprise de production. Dans le secteur agricole, ces employés pourraient ne rester sur place que quelques jours ou semaines, rendant difficile pour les producteurs de détecter les abus.

Les entreprises pensaient pouvoir se protéger de l'esclavage moderne en raison de l'investissement qu'elles avaient fait dans l'approvisionnement responsable en produits, mais en réalité, leur concentration sur le traçage de la chaîne d'approvisionnement des produits ne leur permet pas de retracer facilement d'où viennent les travailleurs, ou les types d'exploitation auxquels ils ont été exposés.

Un PDG d'une chaîne hôtelière britannique a expliqué aux chercheurs :« Nous avons à peu près résolu la traçabilité des aliments servis dans nos restaurants. Je peux vous dire de quelle ferme provient le steak dans votre assiette, probablement même le nom de la vache. Mais nous n'avons aucune idée d'où viennent les ouvriers qui travaillent dans nos cuisines."

Les travailleurs de ces cuisines peuvent bien avoir été fournis par des agents sans scrupules qui soumettent les travailleurs à des pratiques d'emploi hautement exploitantes, comme la rétention de leurs passeports, les obligeant à travailler pour peu ou pas de salaire, les menaçant eux ou leurs familles, ou les amener à accumuler des dettes énormes grâce à des déductions pour le logement, nourriture, transports et autres "services". Certains auront même payé pour obtenir le travail en premier lieu.

Le rôle du gouvernement

Les chercheurs disent que le gouvernement doit initier une meilleure coordination entre l'application du marché du travail et la loi sur l'immigration. Actuellement, les règles d'immigration créent des vulnérabilités parmi les migrants qui peuvent être exploitées par les trafiquants d'une manière qu'il est difficile de contrôler avec les pratiques existantes d'application du marché du travail.

Pour les entreprises, les chercheurs affirment que l'étude souligne que les modèles actuels d'audit social ne sont pas adaptés à la détection et à la prévention de l'esclavage moderne.

Co-auteur Dr Geneviève LeBaron, du Département de politique de l'Université de Sheffield, a ajouté :« Les principales entreprises britanniques commencent à prendre conscience tardivement du fait que leurs systèmes existants de détection des abus contre les travailleurs ne sont tout simplement pas adaptés à l'objectif de découvrir le travail forcé. Mais, à mesure que de nouvelles initiatives émergent, le facteur critique déterminant leur succès sera de savoir s'ils abordent de manière significative les chaînes d'approvisionnement en main-d'œuvre qui alimentent leur entreprise.

"Ce sont ces chaînes qui rendent le travail forcé apparemment invisible même lorsque les travailleurs qui y sont soumis sont juste devant nous dans les fermes, usines et chantiers de construction qui entourent nos communautés. »