De nouvelles preuves d'un coup de foudre massif au centre d'un cercle de pierres caché dans les Hébrides extérieures peuvent aider à faire la lumière sur les raisons pour lesquelles ces monuments ont été créés il y a des milliers d'années.

Le Projet de Reconstruction Virtuelle Calanais, une joint-venture dirigée par l'Université de St Andrews avec l'Urras nan Tursachan et l'Université de Bradford, avec le financement de Highlands and Islands Enterprise, a découvert un lien potentiel entre les anciens cercles de pierres et les forces de la nature.

En étudiant le Tursachan Chalanais préhistorique, le cercle de pierres principal de Calanais sur l'île de Lewis, l'équipe du projet a étudié les sites satellites à proximité pour révéler des preuves de cercles perdus enfouis sous la tourbe.

Un site rarement visité recensé, connu sous le nom de Site XI ou Airigh na Beinne Bige, se compose désormais d'une seule pierre dressée sur un coteau exposé surplombant le grand cercle.

La géophysique a révélé que non seulement la pierre faisait à l'origine partie d'un cercle de pierres dressées, mais aussi qu'il y avait un énorme, anomalie magnétique en forme d'étoile au centre - soit le résultat d'un seul, grand coup d'éclairage ou plusieurs petits coups au même endroit.

Chef de projet Dr Richard Bates, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de St Andrews, a déclaré:"De telles preuves claires de coups de foudre sont extrêmement rares au Royaume-Uni et il est peu probable que l'association avec ce cercle de pierres soit une coïncidence.

"Que les éclairs du site XI se soient concentrés sur un arbre ou un rocher qui n'est plus là, ou le monument lui-même a attiré des grèves, est incertaine.

"Toutefois, cette preuve remarquable suggère que les forces de la nature pourraient avoir été intimement liées à la vie quotidienne et aux croyances des premières communautés agricoles de l'île. »

Les chercheurs ont également pu recréer virtuellement un autre cercle voisin, avec l'aide de l'équipe Smart History basée à la University of St Andrews School of Computer Science, qui avait été perdu avec ses pierres enterrées ou couchées à plat.

Connu sous le nom de Na Dromannan, un scannage minutieux des pierres a permis de construire un modèle 3D complet permettant de suivre le passage du soleil et de la lune autour de ce cercle pour la première fois depuis quatre millénaires.

Le Dr Bates a ajouté :« Pour la première fois depuis plus de 4000 ans, les pierres peuvent maintenant être vues et 'virtuellement' parcourues.

« Tout le monde pourra visiter ce site éloigné et avoir une idée réelle de ce à quoi il ressemblait juste après sa construction. Nous venons juste de gratter la surface de ce paysage et nous pouvons déjà avoir une idée de ce qui pourrait être enterré. là en attente de découverte."

L'équipe espère revenir à Lewis l'année prochaine pour entreprendre d'autres enquêtes à la fois sur terre, et dans les eaux, autour du Tursachan à Calanais, où l'ancien paysage a été inondé par la montée du niveau de la mer.

Dr Chris Gaffney, de l'École des sciences archéologiques et médico-légales de l'Université de Bradford, a déclaré:"Les preuves de telles frappes dans les études archéologiques sont très rares et notre travail sur le site XI démontre que sans une étude scientifique détaillée, nous ne serions jamais en mesure d'identifier de tels événements."

Dr Tim Raub, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de St Andrews, a ajouté:"Cette preuve est rare car les éclairs sont effectués le long de la "peau" supérieure de la surface de la Terre. La clarté de la frappe suggère que nous examinons les événements avant que la tourbe n'enveloppe le site, il y a plus de 3000 ans."

Professeur Vincent Gaffney de la School Archaeological Sciences de l'Université de Bradford, a déclaré:"Les résultats spectaculaires de l'enquête sur Lewis démontrent que nous devons comprendre les paysages qui entourent ces monuments rituels et le rôle que la nature et les événements naturels, y compris la foudre, joué dans la création des rituels et des croyances des gens il y a plusieurs milliers d'années."

Dr Alison Sheridan, Directeur d'Urras nan Tursachan, la fondation caritative calanaise partenaire de cette recherche, a déclaré:"C'est une découverte passionnante qui nous aide à entrer dans l'esprit des personnes qui ont construit les cercles de pierres à Calanais et autour. Il reste encore beaucoup à découvrir sur les cercles dits "satellites" du néolithique Calanais et cela fournit une première étape importante. La modélisation de Na Dromannan nous aide également à déterminer si ce cercle était aligné astronomiquement.