Les réactions entre le cuivre et l'acide nitrique sont des exemples de réactions d'oxydoréduction, où gagner des électrons réduit un élément et les perdre oxyde l'autre. L'acide nitrique n'est pas seulement un acide fort, c'est un agent oxydant. Par conséquent, il peut oxyder le cuivre en Cu + 2. Si vous prévoyez d'expérimenter ces réactions, il est important de se rappeler qu'elles dégagent des fumées toxiques et nocives.
Concentration de la solution

Le cuivre peut subir l'une des deux réactions lorsqu'il est combiné avec de l'acide nitrique, selon la concentration de la solution. Si l'acide nitrique est dilué, le cuivre sera oxydé pour former du nitrate de cuivre avec de l'oxyde nitrique comme sous-produit. Si la solution est concentrée, le cuivre sera oxydé pour former du nitrate de cuivre avec du dioxyde d'azote comme sous-produit. L'oxyde nitrique et le dioxyde d'azote sont tous deux nocifs et potentiellement toxiques à des niveaux élevés; le dioxyde d'azote est le laid gaz brun présent dans la brume de smog sur de nombreuses villes.
Équations de réaction

Les équations pour les deux réactions qui peuvent avoir lieu sont:

Cu + 4 HNO < sub> 3 -> Cu (NO _{3) 2 + 2 NO 2 + 2 H 2O, qui produit du dioxyde d'azote et}

3 Cu + 8 HNO < sub> 3 -> 3 Cu (NO _{3) 2 + 2 NO + 4 H 2O, qui produit de l'oxyde nitrique.}

Avec l'acide concentré, la solution sera d'abord virer au vert, puis au brun verdâtre, et enfin au bleu une fois dilué avec de l'eau. L'une ou l'autre réaction est hautement exothermique et libère de l'énergie sous forme de chaleur.
Oxydation et réduction

Une autre façon de comprendre cette réaction est de la décomposer en deux demi-réactions, une pour l'oxydation (perte d'électrons) ) et l'autre pour la réduction (gain d'électrons). Les demi-réactions sont: Cu -> Cu ^{2+ + 2 e-, ce qui signifie que le cuivre perd deux électrons, et 2 e- + 4 HNO _{3 ---> 2 NO 3 < sup> 1- + 2 H 2O, ce qui montre que deux électrons ont été transférés aux produits. La vitesse de cette réaction dépend de la surface du cuivre; le fil de cuivre réagira plus rapidement que les barres de cuivre, par exemple.
Autres considérations}}

La solution change de couleur à cause de l'eau. Contrairement au solide de cuivre, les ions de cuivre en solution peuvent former un type d'interaction appelé complexe de coordination avec les molécules d'eau, et ces complexes donnent à la solution une couleur bleue. Les acides minéraux comme l'acide chlorhydrique n'oxydent pas le cuivre de la même manière que l'acide nitrique car ils ne sont pas des agents oxydants puissants. L'acide sulfurique, cependant, est un puissant agent oxydant. Dans les bonnes conditions, il réagira avec le cuivre pour libérer du dioxyde de soufre.