Une économie basée sur une croissance zéro pourrait être plus stable – connaître moins de krachs – et apporter des salaires plus élevés, suggère une nouvelle étude de l'Université du Sussex.

A contre-courant de la pensée économique dominante, la nouvelle recherche montre que les économies peuvent être stables avec ou sans croissance et sont en fait susceptibles d'être moins volatiles si nous cessons de courir après un PIB en constante augmentation.

L'idée d'une économie sans croissance n'est pas nouvelle - l'économiste britannique John Maynard Keynes en 1936 a prédit la fin de la croissance - mais elle a gagné du terrain ces dernières années, car les gens en sont de plus en plus à considérer la croissance infinie comme non durable pour l'environnement.

Dr Adam Barrett, un mathématicien à la School of Engineering and Informatics de l'Université du Sussex, dit :« Notre système économique repose sur la croissance mais, parce que nous vivons sur une planète finie, la plupart des gens conviennent qu'il y a une limite à la durée pendant laquelle cela peut continuer.

« Ralentir l'activité économique a donc beaucoup de sens en théorie, mais l'accusation a toujours été que cela vous rend vulnérable aux crises financières.

"Mes recherches suggèrent que non seulement ce n'est pas nécessairement vrai, mais que, si quoi que ce soit, les scénarios de croissance zéro ont plus de chances de rester stables. L'arrêt de la croissance n'a pas déclenché d'instabilité dans mes tests."

Au lieu, les crises financières ont bien plus à voir avec un comportement erratique de la dette qu'avec la croissance ou non de l'économie, Le Dr Barrett déclare :« Plus les entreprises essaient de modifier rapidement leur niveau d'endettement en réponse à l'évolution des conditions, plus il y a de chances qu'il y ait une crise économique."

L'article du Dr Barrett est le premier à évaluer la probabilité relative d'une crise émergeant d'une période de croissance zéro par rapport à une période de croissance positive.

L'étude a révélé que, contrairement aux conclusions alarmantes de l'économiste français Thomas Piketty, l'arrêt de la croissance n'entraînerait pas une augmentation des inégalités :la part des bénéfices revenant aux travailleurs augmenterait en fait. Cependant, l'étude admet que cela s'accompagnerait de baisses substantielles plus fréquentes des niveaux d'emploi.

De façon intéressante, tous les scénarios modélisés par le Dr Barrett incluaient un taux d'intérêt positif pour les prêts, un élément clé d'une économie capitaliste. Cela pourrait être considéré comme le signe qu'un passage à une économie stable sans croissance pourrait être réalisé sans démanteler l'ensemble de notre système bancaire. En effet, la recherche a modélisé des transitions graduelles et soudaines vers une économie post-croissance et a constaté que ni l'une ni l'autre ne déclencherait une crise; même si, de nouveau, il y aurait des fluctuations dans le niveau de l'emploi en l'absence d'un gouvernement actif.

Contrairement à d'autres études, qui recherchent un sweet spot insaisissable où une économie est stable et robuste à tous les chocs, Le Dr Barrett a admis que toutes les économies réelles sont soumises à des fluctuations et à des cycles. Il dit :"Aucune des études jusqu'à présent ne tient vraiment compte du fait que le capitalisme est instable et sujet aux crises même pendant une période de croissance forte et stable." Au lieu, il a qualifié les crises de "comportement explosif d'emballement" et a accordé moins d'attention aux petites bosses sur la route.

À l'aide d'un nouveau modèle mathématique basé sur la théorie de l'instabilité financière de l'économiste américain Hyman Minsky - un travail qui était très négligé avant le krach financier de 2008 mais qui a reçu une attention croissante ces dernières années - le Dr Barrett a élaboré une série de scénarios dans lesquels la productivité est sans cesse croissante (à deux pour cent par an) et certains scénarios dans lesquels la productivité cesse de croître.

Il a permis aux modèles de jouer pendant une période de 250 ans, après quoi les motifs ont commencé à se répéter.

L'étude « La stabilité de l'économie à croissance zéro analysée avec un modèle minskyen » est publiée dans la revue Économie écologique .