Les anciens reptiles volants connus sous le nom de ptérosaures étaient beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait à l'origine, selon une nouvelle étude réalisée par un groupe international de paléontologues.

La recherche, menée par des scientifiques de l'Université de l'Alberta et du Museu Nacional de Rio de Janeiro, Brésil - révèle un spécimen de ptérosaure ancien et extrêmement bien conservé découvert à l'origine dans une carrière privée de calcaire au Liban il y a plus de 15 ans.

"La diversité de ces anciens animaux était bien plus grande que nous n'aurions jamais pu le deviner, et est probablement des ordres de grandeur plus divers que ce que nous pourrons jamais découvrir à partir des archives fossiles, " a déclaré U d'un paléontologue Michael Caldwell, qui était co-auteur de l'étude.

Les résultats suggèrent également que ce type particulier de ptérosaure se nourrissait probablement de crustacés, voler longtemps, ailes étroites et attraper sa proie à la surface des eaux peu profondes, tout comme les oiseaux de mer modernes comme l'albatros et la frégate.

"Spécimens de ptérosaure, les premiers vertébrés à réaliser le vol propulsé, sont encore assez rares sur le continent africain, " a déclaré Alexander Kellner du Museu Nacional et professeur à l'Université fédérale de Rio de Janeiro. "Nous décrivons ici le matériel le mieux conservé de ce groupe de reptiles volants connu de ce continent jusqu'à présent, apportant un éclairage nouveau et indispensable sur l'histoire de l'évolution de ces créatures."

Le ptérosaure nouvellement identifié vivait il y a 95 millions d'années au milieu de ce qu'on appelle maintenant la Voie maritime de Téthys, une vaste étendue d'eaux marines peu profondes remplies de récifs et de lagons, séparant l'Europe de l'Afrique et s'étendant jusqu'à l'Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont découvert que les ptérosaures vivant dans la Voie maritime de Téthys sont apparentés à ceux de Chine.

"Cela signifie que ce ptérodactyloïde libanais faisait partie d'un rayonnement de reptiles volants vivant dans et autour et à travers l'ancienne voie maritime de Téthys, de la Chine à un grand système de récifs dans ce qui est aujourd'hui le Liban, " expliqua Caldwell.

Le spécimen est maintenant conservé au Musée de Minéralogie de l'Université Saint-Joseph de Beyrouth, et un moulage du spécimen réside à l'U d'A.

La recherche a été menée avec Kellner et Roy Nohra de l'Université Saint Joseph, et en collaboration avec l'ICP Institut Catalan de Paléontologie Miquel Crusafont à Barcelone, Espagne, et Expo Haqel à Haqel, Liban.

L'étude, "Premier ptérosaure complet du continent afro-arabe :aperçu de la diversité des ptérodactyloïdes, " est publié dans Rapports scientifiques .