Les récentes tragédies de l'Everest ont révélé le ressentiment croissant de certains Sherpas envers les alpinistes étrangers et les entreprises étrangères profitant de la montagne. Une source de controverse a été la préoccupation des Sherpas que certains grimpeurs ne sont pas assez en forme pour faire face à l'altitude.

Aujourd'hui, l'historien de Cambridge Lachlan Fleetwood a trouvé des preuves de frictions étroitement liées remontant au début des années 1800. Dans un article publié dans Itinéraire , il montre que la maladie des attitudes a sapé les attentes impériales britanniques selon lesquelles les corps blancs surpasseraient ceux de leurs nouveaux sujets himalayens.

Ayant étudié des dizaines de revues rares, lettres et rapports rédigés par des géomètres britanniques, explorateurs et voyageurs, Fleetwood montre comment cela a alimenté la méfiance entre les voyageurs britanniques et les peuples himalayens lors de certaines de leurs premières rencontres avec une Inde britannique expansionniste. Il révèle également que les Européens et les locaux ont exploité l'incertitude concernant le mal de l'altitude à des fins personnelles.

Aujourd'hui, les causes, les symptômes et le traitement du mal de l'altitude sont bien connus, mais au début du XIXe siècle, cette force invisible était mal comprise. Des recherches scientifiques récentes ont montré que les Sherpas, une ethnie des régions montagneuses du Népal, ont évolué pour devenir particulièrement efficaces pour produire de l'énergie même lorsque l'oxygène est rare.

Fleetwood, un historien de la science et de l'empire, explique :« Les Britanniques se sont battus avec deux objectifs concurrents :ils voulaient décrire leurs épreuves physiques pour s'assurer une autorité héroïque chez eux. Mais ce faisant, ils ne voulaient pas bouleverser les hiérarchies raciales en suggérant que les corps blancs souffraient plus que les asiatiques."

Cette tension est palpable dans l'écriture du fantassin bengal Alexandre Gérard. Dans les années 1820, il a décrit comment lui et son frère James ont dépassé leurs porteurs himalayens et "ont eu d'infinies difficultés à les faire continuer". Mais il a ensuite admis :« nous n'aurions pas pu marcher beaucoup plus vite nous-mêmes, car nous avons senti une plénitude dans la tête, et a connu une débilité générale."

Encore plus parlant, en remontant vers la frontière avec le Tibet, Alexander a écrit:"nous étions si complètement épuisés au début, que nous nous reposions tous les cent mètres; Et si nous n'avions pas eu honte devant tant de gens, dont certains nous ont accompagnés après de nombreuses supplications, nous aurions certainement dû faire demi-tour."

Cet aveu frappant de honte apparaît dans un rapport non publié à la Compagnie des Indes orientales et dans une version publiée du même incident, une phrase supplémentaire remarquable a été insérée :« nous avons observé le thermomètre presque toutes les minutes, afin de montrer aux gens que nous faisions quelque chose."

Fleetwood dit à ce sujet :« C'est fascinant d'imaginer ces frères prétendant faire de la science occidentale pour masquer leurs défauts physiques. C'est loin de l'image populaire des explorateurs victoriens héroïques.

"Le récit a changé à la fin du XIXe siècle pour que les Sherpas soient valorisés comme héroïques à part entière. Cela impliquait une acceptation croissante du fait que leurs corps sont mieux adaptés à la haute altitude. Mais des événements récents sur l'Everest montrent que les comparaisons de performances physiques restent une source majeure de tension."

La plupart des preuves de Fleetwood proviennent d'employés de la Compagnie des Indes orientales, en particulier des fantassins du Bengale détachés pour effectuer des relevés dans les montagnes. A la fin du XVIIIe siècle, voyager à très haute altitude était quelque chose de largement nouveau pour les voyageurs européens et alors comme aujourd'hui, leur progression dans l'Himalaya reposait sur de vastes routes préexistantes et sur la cooptation des peuples himalayens (en particulier Bhotiya, Tartre, Wakhi, et Lepcha) pour leur montrer les bons chemins, porter leurs fournitures, et prendre des risques importants. Cela a forcé les voyageurs britanniques à comparer leurs performances physiques avec celles de la population indigène.

Les tentatives du XIXe siècle pour dissimuler la vulnérabilité au mal de l'altitude pourraient être embarrassantes et peu convaincantes. Après avoir atteint le col de Bamsaru, l'artiste écossais James Baillie Fraser remarqua :« C'était ridicule de voir ceux qui s'étaient moqués des autres céder, certains à la lassitude, et d'autres à la maladie, mais s'efforçant de le cacher aux autres. Je crois que j'ai tenu plus longtemps que personne; pourtant, après avoir passé cette gorge, chaque pas de montée semblait un travail insurmontable, et même en passant par les endroits les plus plats, mes genoux tremblaient sous moi."

La mesure des pouls et des rythmes respiratoires a ajouté une nouvelle dimension à la « politique de comparaison, " alors que les voyageurs européens essayaient de comprendre des symptômes très différents. Pendant leur séjour dans le Pamir, l'officier de marine et arpenteur John Wood a pris le pouls de tout le monde dans son groupe et a noté avec surprise que le sien était le plus lent. Fleetwood est sceptique à propos de ces données et Wood a admis que ses comparaisons n'étaient pas tout à fait justes, notamment parce que les hommes portaient des charges différentes.

Alors que Fleetwood se concentre sur le comportement des Européens, il suggère que les guides et les porteurs ont peut-être tenté d'exploiter l'incertitude entourant l'altitude en utilisant l'idée d'une plante vénéneuse pour résister à un travail désagréable et périlleux. Les gens de l'Himalaya disaient souvent aux voyageurs européens que leur souffrance était causée par Bis-ki-huwa, ou simplement le Bis, qui a été traduit par "Vent de Poison". La plupart des observateurs européens ont rejeté l'idée principalement parce que la plante apparaissait rarement là où le mal d'altitude se faisait sentir.

A partir des années 1850, les connaissances scientifiques sur le mal de l'altitude se sont considérablement améliorées grâce à des études scientifiques plus systématiques de la physiologie respiratoire, mais les voyageurs européens ont continué à minimiser leur vulnérabilité.