Les chercheurs ont désormais une idée plus précise de l'impact de la première pandémie de peste, la peste justinienne, qui a duré d'environ 541-750 CE.

Dirigé par des chercheurs du National-Socio Environmental Synthesis Center (SESYNC) de l'Université du Maryland, l'équipe internationale d'universitaires a découvert que les effets de la peste pouvaient avoir été exagérés. Ils ont examiné divers ensembles de données, mais n'ont trouvé aucun effet concret qu'ils pourraient attribuer de façon concluante à la peste. Leur article paraît dans le numéro du 2 décembre du Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) .

"Notre article est la première fois qu'un si grand nombre de nouvelles preuves interdisciplinaires est étudiée dans ce contexte, " a déclaré l'auteur principal Lee Mordechai, un post-doctorant à SESYNC, et co-responsable de l'Initiative de recherche sur le changement climatique et l'histoire de Princeton (CCHRI). Il est maintenant maître de conférences à l'Université hébraïque de Jérusalem. « Si ce fléau a été un moment clé de l'histoire humaine qui a tué entre un tiers et la moitié de la population du monde méditerranéen en quelques années, comme on le prétend souvent, nous devrions en avoir des preuves, mais notre enquête sur les ensembles de données n'en a trouvé aucune."

L'équipe de recherche, qui a collaboré à travers le CCHRI, examiné les sources écrites contemporaines, les inscriptions, monnaie, documents papyrus, échantillons de pollen, génomes de la peste, et l'archéologie mortuaire.

Les chercheurs se sont concentrés sur la période connue sous le nom d'Antiquité tardive (300-800 de notre ère) qui comprenait des événements majeurs tels que la chute de l'Empire romain d'Occident et la montée de l'Islam - des événements qui ont parfois été attribués à la peste, compris dans les manuels d'histoire.

"Notre article réécrit l'histoire de l'Antiquité tardive d'un point de vue environnemental qui ne suppose pas que la peste est responsable de changer le monde, " dit Merle Eisenberg, également stagiaire postdoctoral SESYNC, membre du CCHRI et co-auteur de l'article. « L'article est remarquable parce que les historiens ont dirigé cette publication du PNAS, et nous avons posé des questions historiques axées sur les effets sociaux et économiques potentiels de la peste."

L'équipe a constaté que les chercheurs précédents se sont concentrés sur les récits écrits les plus évocateurs, en les appliquant à d'autres endroits du monde méditerranéen en ignorant des centaines de textes contemporains qui ne mentionnent pas la peste.

"Alors que les études sur la peste sont interdisciplinaires, domaine d'études exigeant, la plupart des spécialistes de la peste s'appuient uniquement sur les types de preuves qu'ils sont formés à utiliser. Nous sommes la première équipe à rechercher les impacts de la première pandémie de peste dans des ensembles de données très divers. Nous n'avons trouvé aucune raison d'affirmer que la peste a tué des dizaines de millions de personnes comme beaucoup l'ont prétendu, " a déclaré le co-auteur Timothy Newfield, un autre co-responsable du CCHRI qui est maintenant professeur adjoint d'histoire et de biologie à l'Université de Georgetown. "La peste est souvent interprétée comme un changement dans le cours de l'histoire. C'est une explication facile, trop facile. Il est essentiel d'établir un lien de causalité."

Bon nombre de ces ensembles de données, comme la production agricole, montrent que les tendances qui ont commencé avant l'épidémie de peste se sont poursuivies sans changement.

"Nous avons utilisé des preuves de pollen pour estimer la production agricole, qui ne montre aucune diminution associable à la mortalité pesteuse. S'il y avait moins de gens qui travaillaient la terre, cela aurait dû apparaître dans le pollen, mais il a échoué jusqu'à présent, " a déclaré le co-auteur Adam Izdebski, membre du CCHRI qui est maintenant chef de groupe de recherche à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et professeur adjoint d'histoire à l'Université Jagellonne.

Même certains des effets les plus connus des grandes épidémies, comme les changements dans les traditions funéraires, suivre les tendances existantes qui ont commencé des siècles plus tôt.

"Nous avons enquêté sur un vaste ensemble de données d'enterrements humains avant et après l'épidémie de peste, et la peste n'a pas entraîné de changement significatif, que les gens enterraient les morts seuls ou avec beaucoup d'autres, " a déclaré la co-auteur Janet Kay, un conférencier au Conseil des sciences humaines et de l'histoire et le boursier postdoctoral CSLA-Cotsen en Antiquité tardive à la Society of Fellows de l'Université de Princeton. Elle a contrasté cela avec la peste noire, une peste qui a eu lieu environ 800 ans après la peste justinienne. "La peste noire a tué un grand nombre de personnes et a changé la façon dont les gens se débarrassaient des cadavres, " elle a dit.

Les chercheurs ont également utilisé les génomes de peste disponibles pour retracer l'origine et l'évolution des souches de peste responsables de l'épidémie, qui a certainement tué des gens à travers l'Eurasie - combien de personnes est la question.

Co-auteur Hendrik Poinar, professeur de biologie évolutive et directeur de l'Ancient DNA Center de l'Université McMaster, a ajouté :« Bien qu'il soit crucial de retracer les origines et le développement de la bactérie de la peste, la présence de l'agent pathogène ne signifie pas en soi une catastrophe."