Les jeunes qui sont les premiers de leur famille à aller à l'université sont moins susceptibles de fréquenter un établissement d'élite et sont plus susceptibles d'abandonner que ceux dont les parents sont diplômés, selon de nouvelles recherches menées par le Centre d'études longitudinales de l'UCL.

Publié aujourd'hui dans le Revue Oxford de l'éducation , l'étude est la première à utiliser des données représentatives à grande échelle au niveau national pour explorer les expériences des étudiants universitaires de première génération ou « premiers de la famille » en Angleterre, un groupe qui a été priorisé dans les initiatives visant à élargir l'accès à l'enseignement supérieur.

Les chercheurs ont analysé les données recueillies auprès de plus de 7, 700 participants aux prochaines étapes, une étude de cohorte longitudinale qui a suivi la vie d'un groupe de personnes en Angleterre, né en 1989-90, depuis le secondaire.

L'enquête la plus récente de la cohorte, entrepris en 2015-16 à 25 ans, a traité des questions sur l'enseignement universitaire, y compris où les participants avaient étudié et quels cours ils avaient suivis. Pour évaluer la situation des étudiants universitaires de première génération dans le système d'enseignement supérieur, par rapport à ceux dont les parents sont diplômés, les chercheurs ont pris en compte une série de facteurs, y compris d'autres aspects de leurs antécédents familiaux, comme le revenu et l'origine ethnique, ainsi que les résultats scolaires antérieurs.

Les résultats montrent qu'à 25 ans, 27% de la cohorte avaient obtenu un diplôme, dont les deux tiers étaient le premier membre de leur famille à aller à l'université. Parmi les enfants de non-diplômés, ceux qui avaient poursuivi des études supérieures avaient tendance à avoir déjà de meilleurs résultats scolaires que ceux qui n'avaient pas fait d'université.

Approfondir les choix d'université et de matières des jeunes, les chercheurs ont trouvé de nettes différences entre ceux qui avaient été les premiers de leur famille à obtenir un diplôme et ceux dont les parents étaient diplômés. Par rapport aux enfants de parents diplômés, les diplômés de la première génération étaient moins susceptibles d'avoir fréquenté l'une des prestigieuses universités du Russell Group, et étaient plus susceptibles d'avoir opté pour des matières qui menaient à des revenus plus élevés et avaient une voie claire de l'université au marché du travail, y compris les diplômes en droit, économie et gestion.

Les auteurs de l'étude ont également constaté que les étudiants de première famille étaient plus à risque de décrocher de l'université que ceux dont un parent était passé par le système. Globalement, alors que plus de deux étudiants universitaires sur trois ont obtenu leur diplôme, cette part était inférieure de quatre points de pourcentage chez les personnes sans parents diplômés.

Les résultats soulignent l'importance de fournir aux étudiants de première génération plus d'informations et de soutien leur permettant de naviguer dans le système universitaire et de faire les meilleurs choix.

Coauteur, Dr Nikki Shure (UCL Institute of Education), dit :« Sans les connaissances et l'expérience des parents pour les guider, premiers dans la famille, les étudiants peuvent avoir du mal à naviguer dans le système universitaire et se sentir intimidés par les processus d'admission de certains des établissements les plus élitistes.

"La transition vers l'enseignement supérieur est un grand pas pour tout le monde, et s'intégrer à la vie universitaire n'est pas toujours facile. Cela peut être particulièrement le cas pour les élèves dont les parents ne peuvent pas s'appuyer sur leurs propres expériences pour les aider à se préparer, et c'est peut-être ce qui explique les taux de décrochage plus élevés que nous constatons parmi ce groupe.

« Nous encourageons toutes les universités à réfléchir à ce qu'elles peuvent faire de plus pour offrir des conseils et des conseils aux étudiants de première famille, à la fois au stade de la candidature et une fois qu'ils se sont inscrits, afin qu'ils aient les meilleures chances de réaliser leur potentiel. On connaît d'abord dans les sociétés familiales, clubs et programmes de mentorat qui peuvent apporter un soutien. »

L'année dernière, un objectif fixé en 1999 par l'ancien Premier ministre Tony Blair pour amener 50 % des jeunes adultes dans l'enseignement supérieur « au siècle prochain » a été atteint pour la première fois. Dans un discours du 9 juillet 2020, Secrétaire à l'éducation, Gavin Williamson, a signalé un abandon de cet objectif au profit d'une plus grande concentration sur la formation continue et l'apprentissage.

Coauteur, Dr Morag Henderson (UCL Center for Longitudinal Studies), a déclaré:"Nous espérons que les récents commentaires de M. Williamson signifient non seulement plus d'engagement envers la formation continue, mais aussi plus d'engagement à élargir la participation à l'enseignement supérieur.

"Comme le suggèrent les preuves de notre étude, les étudiants universitaires de première génération sont déjà désavantagés et pourraient ne pas bénéficier de l'aide dont ils ont besoin pour libérer leur potentiel dans le système d'enseignement supérieur. Nous espérons que l'écart par rapport à l'objectif de 50 % de jeunes allant à l'université n'aura pas pour effet secondaire indésirable que seuls les étudiants les plus favorisés accèdent à des cours de haut niveau dans des universités de haut niveau. »

Cheryl Lloyd, Responsable du programme d'éducation à la Fondation Nuffield, le financeur du projet, a déclaré :« Cette nouvelle recherche montre que les antécédents familiaux d'un étudiant sont fortement liés à son niveau d'études et à ses parcours après 18 ans, y compris l'université qu'ils fréquentent et leur probabilité d'obtenir un diplôme. Les élèves de première famille peuvent profiter d'occasions de développer des compétences au-delà de la salle de classe. Comme l'a montré une évaluation indépendante de notre programme Nuffield Research Placement, Les étudiants de 12e année issus de milieux défavorisés qui terminent un stage sont plus susceptibles d'étudier un cours STEM (sciences, La technologie, ingénierie et mathématiques) dans une université du Russell Group."