Il y a près de 200 ans, Henry Wadsworth Longfellow a affirmé que « la musique est le langage universel de l'humanité ». Aujourd'hui, des scientifiques de Harvard ont publié l'étude scientifique la plus complète pour déterminer si les mots du poète américain étaient de simples clichés, ou un truisme culturel.
L'étude a été conçue par Samuel Mehr, membre de la Harvard Data Science Initiative et associé de recherche en psychologie, Manvir Singh, un étudiant diplômé du département de biologie évolutive humaine de Harvard, et Luke Glowacki, ancien étudiant diplômé de Harvard et maintenant professeur d'anthropologie à l'Université d'État de Pennsylvanie.
Ils se sont attachés à répondre à de grandes questions :la musique est-elle un universel culturel ? Si c'est, quelles qualités musicales se chevauchent dans des sociétés disparates ? Si ce n'est pas le cas, pourquoi semble-t-il si omniprésent ?
Pour répondre à ces questions, ils avaient besoin d'un ensemble de données d'une ampleur et d'une profondeur sans précédent. Sur une période de cinq ans, l'équipe a traqué des centaines d'enregistrements dans des bibliothèques et des collections privées de scientifiques à l'autre bout du monde.
"Nous sommes tellement habitués à pouvoir trouver n'importe quel morceau de musique que nous aimons sur Internet, " dit Mehr, qui est maintenant chercheur principal au Music Lab de Harvard. "Mais il y a des milliers et des milliers d'enregistrements enterrés dans des archives qui ne sont pas accessibles en ligne. Nous ne savions pas ce que nous allions trouver :à un moment donné, nous avons trouvé un numéro d'appel étrange, a demandé de l'aide à un bibliothécaire de Harvard, et vingt minutes plus tard, elle a sorti un chariot d'environ 20 caisses d'enregistrements bobine à bobine de musique celtique traditionnelle."
