L'anxiété mathématique est loin d'être rare, mais trop souvent, ceux qui redoutent le sujet l'évitent tout simplement. Des recherches de l'Université de Chicago offrent de nouvelles preuves du lien entre l'anxiété et l'évitement des mathématiques, ainsi que des voies possibles pour rompre ce lien.

Les psychologues d'UCicago ont découvert que les personnes anxieuses pour les mathématiques s'éloignent souvent des problèmes mathématiques plus difficiles, même lorsque les résoudre conduit à des récompenses monétaires beaucoup plus importantes.

"Vous pouvez être motivé pour bien faire quelque chose, mais toujours prendre des décisions sous-optimales de manière subtile, " a déclaré Jalisha Jenifer, doctorante à UChicago, qui a dirigé l'étude avec le chercheur postdoctoral Kyoung Whan Choe.

"Demander aux gens de choisir entre facile, problèmes peu rémunérés et difficiles, les problèmes à haute récompense étaient un excellent moyen pour nous de voir comment les personnes souffrant d'anxiété liée aux mathématiques pouvaient prendre des décisions sous-optimales pour éviter les mathématiques dans leur vie quotidienne, " a déclaré Choé.

Publié le 20 novembre dans Avancées scientifiques , l'étude innovante a produit la première preuve expérimentale que l'anxiété mathématique peut prédire l'évitement des mathématiques - une connexion qui a été largement suggérée mais non vérifiée par des recherches antérieures.

En étudiant près de 500 adultes âgés de 18 à 35 ans grâce à un programme informatique appelé la tâche Choose-and-Solve (CAST), Les psychologues d'UCicago ont donné aux participants le choix entre des problèmes de mathématiques et de mots étiquetés « faciles » et « difficiles ». Les problèmes faciles valaient toujours deux cents, tandis que les problèmes difficiles valaient jusqu'à six cents. Ils ont également informé les participants que la tâche adaptative par ordinateur s'adapterait à leurs capacités individuelles, leur permettant de résoudre environ 70 % des problèmes difficiles.

Bien que les participants aient tenté des problèmes de mots « difficiles » lorsqu'on leur a promis des récompenses monétaires plus élevées, ils ont rarement choisi de faire la même chose pour les problèmes de mathématiques, c'est-à-dire ils se sont comportés comme si les coûts de mathématiques plus difficiles l'emportaient sur ses avantages, même quand ce n'était pas le cas.

Ces résultats suggèrent que la peur et l'appréhension peuvent gêner de nombreuses personnes essayant d'améliorer leurs compétences en mathématiques. Par exemple, quelqu'un qui cherche une bonne note dans un cours de mathématiques peut passer trop de temps à étudier des problèmes qui ne le mettent pas au défi.

Les résultats indiquent également que l'anxiété liée aux mathématiques pourrait affecter les décisions quotidiennes telles que le calcul des pourboires ou le changement. Des études antérieures ont suggéré une connexion anxiété-évitement à travers la corrélation de l'anxiété et l'évitement des cours de mathématiques ou des carrières liées aux STEM, plutôt que d'examiner comment les gens réagissent directement aux problèmes de mathématiques.

Les chercheurs espèrent que le CAST pourra être utilisé avec des adolescents et des enfants afin d'aider à identifier les étudiants susceptibles d'éviter de faire des efforts en mathématiques. Ils mènent également une étude de suivi utilisant l'IRM fonctionnelle pour examiner les participants qui évitent les mathématiques difficiles dans la même tâche, ce qui pourrait révéler les mécanismes cérébraux derrière cette prise de décision sous-optimale.

"Le développement du CAST n'était que la première étape vers l'enquête sur ce qui motive les décisions des gens à éviter les mathématiques, " dit Choé, un post-doctorat au Département de psychologie de UChicago et à l'Institut Mansueto pour l'innovation urbaine.

"Les gens disent souvent qu'être anxieux à propos des mathématiques n'est qu'un sous-produit du fait d'être mauvais dans ce domaine. Nos recherches montrent que ce n'est pas vrai, " a dit Beilock. " Même quand les matheux sont capables de faire des maths, ils l'évitent, ce qui signifie que les éducateurs et les parents doivent réfléchir à la façon dont nous pouvons réduire l'anxiété liée aux mathématiques chez nos enfants, sinon nous allons manquer des étudiants capables de réussir en mathématiques et en sciences et de rester à l'écart. »

Engagé à rendre la recherche scientifique plus accessible, les auteurs ont fait la tâche, les données et le code d'analyse de leur étude sont disponibles gratuitement sur Open Science Framework.

"Cette recherche est une excellente démonstration de la façon dont des informations uniques peuvent être obtenues en combinant des paradigmes comportementaux de pointe avec de nouvelles théories psychologiques, " dit Berman, un neuroscientifique cognitif de premier plan qui étudie l'effort cognitif grâce à l'imagerie cérébrale et à des modèles informatiques. "Des paradigmes similaires peuvent également être utilisés pour étudier d'autres tâches de prise de décision basées sur l'effort, comme le choix de faire de l'exercice ou de manger plus sainement."

Les chercheurs ont également découvert que tous les participants qui ont déclaré ressentir de l'anxiété liée aux mathématiques n'évitaient pas les problèmes mathématiques difficiles. Ils espèrent explorer les raisons d'un tel comportement dans de futures études.

"Nous pensions que tous ceux qui étaient anxieux éviteraient les maths, mais les individus soucieux des mathématiques ne semblent pas être un groupe monolithique, " a déclaré Jenifer. " Nous voyons des différences individuelles dans la façon dont l'anxiété des mathématiques influence l'évitement, ce qui est une découverte passionnante que nous espérons approfondir dans des recherches ultérieures. »

Choe a ajouté : « En comprenant comment certaines personnes soucieuses des mathématiques peuvent surmonter leur tendance à éviter les mathématiques, nous serons capables de transformer le cercle vicieux de l'anxiété mathématique en un cercle vertueux de réussite en mathématiques."