Le Getty Conservation Institute (GCI) a annoncé aujourd'hui qu'il a presque terminé ses travaux sur la tombe de Toutankhamon en Égypte, l'un des sites du patrimoine culturel les plus célèbres au monde. Le projet, une collaboration pluriannuelle entre le GCI et le ministère égyptien des Antiquités (anciennement connu sous le nom de Conseil suprême des antiquités) s'est concentré sur la conservation et la création d'un plan durable pour la conservation et la gestion continues de la tombe. Les travaux sur le site légendaire comprenaient la conservation de peintures murales, amélioration de l'environnement et des infrastructures, et la formation pour l'entretien futur du site.

"Ce projet a considérablement élargi notre compréhension de l'un des sites les plus connus et les plus importants de l'Antiquité, et la méthodologie utilisée peut servir de modèle pour des sites similaires, " dit Tim Whalen, John E. et Louise Bryson Directeur du Getty Conservation Institute. "Le travail sur la tombe de Toutankhamon est représentatif du type d'effort de collaboration que le GCI entreprend avec des collègues à l'échelle internationale pour faire progresser les pratiques de conservation et protéger notre patrimoine culturel."

La découverte du tombeau de Toutankhamon, situé dans la Vallée des Rois d'Égypte, est considéré comme l'un des plus spectaculaires de l'histoire de l'archéologie. Construit à la hâte à la mort du jeune roi Toutankhamon, le tombeau a été enterré par des débris d'inondation à son entrée peu de temps après avoir été scellé, et en conséquence échappé au pillage pendant plus de 3, 000 ans. Après avoir découvert le tombeau en 1922, Howard Carter a soigneusement documenté et stabilisé le contenu de la tombe, dont certains ont été exposés dans le monde entier. Le tombeau lui-même est devenu une attraction incontournable pour les visiteurs en Égypte, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l'état du site.

La tombe abrite encore une poignée d'objets originaux, dont la momie de Toutankhamon lui-même (exposée dans un coffret sans oxygène), le sarcophage en quartzite avec son couvercle en granit posé sur le sol à côté, le cercueil extérieur en bois doré, et les peintures murales de la chambre funéraire. Les préoccupations concernant la tombe comprenaient les niveaux d'humidité et de dioxyde de carbone, et la poussière introduite par les visiteurs.

"L'humidité favorise la croissance microbiologique et peut également stresser physiquement les peintures murales, tandis que le dioxyde de carbone crée une atmosphère inconfortable pour les visiteurs eux-mêmes, " dit Neville Agnew, le spécialiste principal du projet GCI qui a dirigé le projet. "Mais peut-être encore plus nocifs ont été les dommages physiques aux peintures murales. Un examen attentif a montré une accumulation de rayures et d'abrasion dans les zones proches des endroits où les visiteurs et les équipes de tournage ont accès dans l'espace restreint de la tombe."

Un autre problème grave dans la tombe est la poussière que les visiteurs apportent sur leurs chaussures et leurs vêtements, qui se dépose sur le sol et les surfaces irrégulières des murs. La poussière sur les murs obscurcit la luminosité des peintures et nécessite un nettoyage, ce qui augmente le risque de perte de peinture supplémentaire.

En 2009, le ministère a demandé au GCI de collaborer à un projet de conservation du tombeau et de ses peintures murales. Le GCI a une expérience considérable de travail en Egypte, d'abord sur le tombeau de la reine Néfertari dans la vallée des reines (1986-1992), et plus tard la planification de la conservation et de la gestion de la Vallée des Reines (à partir de 2006). L'équipe d'experts travaillant sur le projet Toutankhamon comprenait un égyptologue pour mener des recherches de fond; des ingénieurs environnementaux pour étudier les conditions microclimatiques de la tombe; des microbiologistes pour étudier de mystérieuses taches brunes à la surface des peintures murales; spécialistes de la documentation, architectes, et des concepteurs pour moderniser l'infrastructure de la tombe ; des scientifiques pour étudier les matériaux originaux des peintures murales; et les restaurateurs pour effectuer l'enregistrement et le traitement de l'état et pour former les restaurateurs locaux.

Les peintures murales se sont avérées dans un état relativement stable, en dehors de l'écaillage localisé et de la perte de peinture. La plus grande partie de l'écaillage était probablement due à des incohérences dans les matériaux utilisés et leur application, mais d'autres pertes ont été attribuées aux dommages causés par les visiteurs. Les barrières nouvellement conçues restreignent désormais l'accès des visiteurs dans ces zones afin de minimiser les pertes supplémentaires. La stabilisation des peintures traitait l'écaillage de la peinture et l'instabilité du plâtre et comprenait également le dépoussiérage et la réduction des revêtements des traitements précédents (les traitements antérieurs n'étaient pas toujours basés sur une compréhension approfondie de l'état des peintures et des causes de leur détérioration). Des protocoles de surveillance de l'état ont également été établis pour mieux évaluer les changements futurs.

Les mystérieuses taches brunes sur les peintures murales ont également été abordées. D'autres tombes ne présentent pas le même phénomène, et les autorités égyptiennes se sont demandé si la présence de visiteurs faisait grossir les spots, le projet a donc mené des recherches pour identifier les micro-organismes et déterminer s'ils représentaient un risque continu. Les taches brunes étaient déjà présentes lorsque Carter est entré pour la première fois dans la tombe, et une comparaison des taches avec des photographies historiques du milieu des années 1920 n'a montré aucune nouvelle croissance. Pour confirmer ce constat, Des analyses ADN et chimiques ont été entreprises et des échantillons physiques des taches ont été examinés sous grossissement puis montés en coupe transversale. L'enquête a confirmé que les taches étaient d'origine microbiologique, mais a conclu qu'elles étaient mortes et ne représentaient donc plus une menace. Parce que les taches ont pénétré dans la couche de peinture, ils n'ont pas été enlevés car cela nuirait aux peintures murales.

En plus de la conservation des peintures murales, le GCI a également facilité la mise à niveau de la protection et de la présentation du site, y compris les infrastructures (passerelles, plate-forme panoramique, et un système de filtration d'air et de ventilation pour se protéger de l'humidité, gaz carbonique, et de la poussière), nouvelle signalisation bilingue et matériel d'interprétation, formation du personnel, et l'élaboration d'un programme d'entretien durable et de visites contrôlées de la tombe. Un nouvel éclairage sera installé à l'automne 2018.

"Parce que le projet a permis une étude sans précédent de la tombe et de ses peintures murales, ses découvertes ont permis de mieux comprendre les pratiques de construction et de décoration des tombes du Nouvel Empire, " dit Lori Wong, un spécialiste de projet au GCI et un expert en conservation de peintures murales. « Ces travaux ont également apporté un éclairage nouveau sur l'état de la tombe et les causes de sa détérioration, et ces découvertes seront utilisées pour protéger la tombe pour les années à venir."

En janvier 2019, un colloque est prévu sur la conservation et la gestion des sites à Louxor dans lequel le projet de collaboration pour la tombe de Toutankhamon sera présenté avec des collègues du ministère des Antiquités. Une monographie du projet sera publiée, ainsi qu'un livre grand public.