Une équipe de scientifiques d'Afrique du Sud a découvert des preuves étayant en partie l'hypothèse selon laquelle la Terre a été frappée par une météorite ou un astéroïde il y a 12 800 ans, entraînant des conséquences mondiales, notamment le changement climatique, et contribuant à l'extinction de nombreuses espèces de grands animaux lors d'un épisode appelé le Dryas plus jeune.

L'équipe, dirigé par le professeur Francis Thackeray de l'Evolutionary Studies Institute de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud, découvert des preuves d'un remarquable « pic de platine » sur un site appelé Wonderkrater dans la province du Limpopo, au nord de Pretoria en Afrique du Sud. En collaboration avec le chercheur Philip Pieterse de l'Université de Johannesburg et le professeur Louis Scott de l'Université de l'État libre, Thackeray a découvert cette preuve à partir d'une carotte forée dans un gisement de tourbe, notamment dans un échantillon d'environ 12 800 ans. Cette recherche a été publiée dans Paléontologie Africaine .

Notant que les météorites sont riches en platine, Thackeray a déclaré :« Notre découverte soutient au moins partiellement la très controversée hypothèse d'impact du Dryas (YDIH). et contribué dans une certaine mesure au processus d'extinction des grands animaux à la fin du Pléistocène, après la dernière période glaciaire."

De nombreux mammifères ont disparu en Amérique du Nord, L'Amérique du Sud et l'Europe à l'époque du Dryas jeune. En Afrique du Sud, quelques espèces animales de grande taille ont disparu, pas nécessairement il y a exactement 12 800 ans, mais proche de cette période. Cette mégafaune comprend un buffle d'Afrique géant, un grand zèbre, et un très gros gnou.

Les populations humaines peuvent également avoir été indirectement affectées à l'époque en question. En Amérique du Nord, il y a une fin dramatique de la technologie des outils en pierre du peuple Clovis. Remarquablement, les archéologues en Afrique du Sud ont détecté une fin presque simultanée de l'industrie des artefacts en pierre de Robberg associée à des personnes dans certaines parties du pays, y compris la zone autour de Boomplaas près des grottes de Cango dans le sud du Cap, proche de la ville d'Oudshoorn.

"Sans nécessairement plaider pour un seul facteur causal à l'échelle mondiale, nous évoquons prudemment la possibilité que ces changements technologiques, en Amérique du Nord et sur le sous-continent africain à peu près au même moment, aurait pu être associée indirectement à un impact d'astéroïde aux conséquences mondiales majeures, " dit Thackeray. " Nous ne pouvons pas être certains, mais un impact cosmique aurait pu affecter les humains en raison des changements locaux de l'environnement et de la disponibilité des ressources alimentaires, associé à un changement climatique soudain."

Chez Wonderkrater, l'équipe a des preuves du pollen pour montrer qu'il y a environ 12 800 ans, il y avait un refroidissement temporaire, associée à la baisse de température du « Dryas plus jeune » bien documentée dans l'hémisphère nord, et maintenant aussi en Afrique du Sud. Selon certains scientifiques, ce refroidissement dans des zones étendues pourrait au moins potentiellement avoir été associé à la dispersion mondiale de poussières atmosphériques riches en platine.

Un grand cratère de 31 kilomètres de diamètre a été découvert dans le nord du Groenland sous le glacier Hiawatha. "Il existe des preuves pour étayer l'idée qu'il pourrait s'agir de l'endroit même où une grosse météorite a frappé la planète Terre il y a 12 800 ans, " dit Thackeray. " Si c'était bien le cas, il a dû y avoir des conséquences mondiales."

L'équipe de Thackeray pense que leur découverte d'un pic de platine il y a environ 12 800 ans à Wonderkrater n'est qu'une partie de la conviction qu'un impact d'astéroïde ou de comète aurait pu se produire à ce moment-là.

Il s'agit de la première preuve en Afrique d'un pic de platine précédant le changement climatique. De plus jeunes pointes de Dryas en platine ont également été trouvées au Groenland, Eurasie, Amérique du Nord, Mexique et récemment aussi à Pilauco au Chili. Wonderkrater est le 30ème site au monde pour de telles preuves.

"Nos preuves sont tout à fait cohérentes avec l'hypothèse d'impact du Dryas plus jeune", déclare Thackeray.

La découverte en Afrique du Sud devrait être intégrée à celles faites dans d'autres parties du monde, reconnaissant que la source du platine à Wonderkrater pourrait hypothétiquement être de la poussière cosmique qui s'est dispersée dans l'atmosphère après un impact de météorite au Groenland.

La probabilité qu'un gros astéroïde frappe la Terre dans le futur peut sembler faible, mais il existe des milliers de grosses roches réparties principalement entre Jupiter et Mars. Un en particulier, classé comme Apophis 99942, est appelé un « astéroïde potentiellement dangereux ». Il mesure 340 mètres de large et se rapprochera exceptionnellement de la Terre dans 10 ans.

"La rencontre la plus proche aura lieu précisément le vendredi 13 avril, 2029, " dit Thackeray. " La probabilité que l'astéroïde Apophis 99942 nous frappe alors n'est que de une sur 100 000, mais la probabilité d'un impact peut être encore plus élevée à un moment donné dans le futur, car il s'approche de la Terre tous les 10 ans."