Une équipe de recherche internationale dirigée par Giuseppe Marramà de l'Institut de paléontologie de l'Université de Vienne a découvert une nouvelle raie pastenague bien conservée avec une anatomie exceptionnelle, qui diffère grandement des espèces vivantes. La découverte fournit de nouvelles informations sur l'évolution de ces animaux et met en lumière le rétablissement des écosystèmes marins après l'extinction massive survenue il y a 66 millions d'années. L'étude a récemment été publiée dans la revue Rapports scientifiques .

Raies pastenagues ( Myliobatiformes ) sont un groupe très diversifié de poissons cartilagineux connus pour leurs piqûres de queue venimeuses et dentelées, qu'ils utilisent contre d'autres poissons prédateurs, et parfois contre les humains. Ces rayons ont un disque pectoral arrondi ou en forme d'aile et un long, queue en forme de fouet qui porte une ou plusieurs piqûres dentelées et venimeuses. Les raies pastenagues regroupent les plus grosses raies du monde comme les gigantesques raies manta, qui peut atteindre une "envergure" allant jusqu'à sept mètres et un poids d'environ trois tonnes.

Les restes fossiles de raies pastenagues sont très fréquents, surtout leurs dents isolées. Squelettes complets, cependant, n'existent qu'à partir de quelques espèces éteintes provenant de sites fossilifères particuliers. Parmi ceux-ci, Mont Bolca, dans le nord-est de l'Italie, est l'un des plus connus. Jusque là, plus de 230 espèces de poissons ont été découvertes qui documentent un environnement côtier marin tropical associé à des récifs coralliens qui remonte à environ 50 millions d'années dans la période appelée Eocène.

Cette nouvelle raie pastenague fossile a un corps aplati et un disque pectoral de forme ovoïde. Ce qui frappe, c'est l'absence de dard et la queue extrêmement courte, qui n'est pas longue comme chez les autres raies pastenagues, et ne fait pas saillie postérieurement au disque. Ce plan corporel n'est connu dans aucun autre fossile ou raie pastenague vivante. Puisque cet animal est unique et particulier, les chercheurs ont nommé la nouvelle raie Lessiniabatis aenigmatica , qui signifie "rayon bizarre de Lessinia" (la région italienne où se trouve Bolca).

Plus de 70 pour cent des organismes, comme les dinosaures, reptiles marins, plusieurs groupes de mammifères, nombreux oiseaux, poissons et invertébrés, disparu lors de la cinquième plus grande extinction de l'histoire de la Terre, survenue il y a environ 66 millions d'années à la fin du Crétacé. En milieu marin, le temps qui suit cet événement est caractérisé par l'émergence et la diversification de nouvelles espèces et de groupes entiers de poissons osseux et cartilagineux (requins et raies), qui ont réoccupé les niches écologiques laissées vacantes par les victimes de l'extinction. Les nouvelles espèces expérimentent parfois de nouveaux schémas corporels et de nouvelles stratégies écologiques.

"De cette perspective, l'émergence d'un nouveau plan corporel chez une raie pastenague vieille de 50 millions d'années comme Lessiniabatis aenigmatica est particulièrement intrigant lorsqu'il est considéré dans le contexte de la simultanéité, diversification importante et émergence de nouvelles caractéristiques anatomiques au sein de plusieurs groupes de poissons, pendant le rétablissement de la vie après l'événement d'extinction du Crétacé final, " déclare Giuseppe Marramà.