Des chercheurs de Cambridge et de l'Université Queen's de Belfast ont identifié et défini 500 mots irlandais, dont beaucoup avaient été perdus, et a percé les secrets de nombreux autres termes mal compris. Leurs découvertes sont désormais accessibles gratuitement dans la version révisée du dictionnaire en ligne de l'irlandais médiéval (www.dil.ie).

Si vous choisissiez où vivre dans l'Irlande médiévale, vous pourriez insister sur un endroit ogach qui signifiait « eggy » ou « regorgeant d'œufs », mais en référence à une région particulièrement fertile. Par contre, vous ne voudriez jamais entendre votre cuisinier se plaindre de brachaid, 'ça suinte du pus'. Et si vous étiez trop bruyant à table, vous pourriez être accusé de briscugad (faire quelque chose de facilement cassé).

Les trois mots ont été ramenés à la vie grâce à un projet de recherche minutieux de cinq ans impliquant une collaboration entre l'Université Queen's de Belfast et l'Université de Cambridge. L'équipe a parcouru des manuscrits médiévaux et des textes publiés à la recherche de mots qui ont soit été négligés par les premiers dictionnaires, soit qui ont été définis de manière erronée.

Máire Ní Mhaonaigh, Le professeur d'études celtiques et médiévales à Cambridge déclare :« Le dictionnaire offre une fenêtre sur un monde passé fascinant et important. Le projet étend notre compréhension du vocabulaire de l'époque, mais offre également un aperçu unique des personnes qui ont utilisé ces mots. Ils révèlent des détails extraordinaires sur la vie quotidienne, Activités, croyances et relations, ainsi que des contacts avec des locuteurs d'autres langues."

Le dictionnaire révisé couvre le développement de la langue irlandaise sur mille ans, du VIe siècle au XVIe, de l'époque juste après l'arrivée de St Patrick jusqu'à l'ère d'Elizabeth I. L'équipe a modifié les définitions, a présenté des preuves pour montrer que certains mots étaient utilisés beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, et même supprimé quelques faux mots. L'un d'eux est le tapairis qui avait été considéré comme une sorte de substance médicinale mais en fait ce n'est pas un mot du tout, puisqu'il résulte d'une division incorrecte de deux autres mots signifiant littéralement « grains de paradis », le terme pour les grains de Guinée.

Mots perdus

Les mots perdus redécouverts comprennent un terme pour « devient ignorant » - ainfisigid, basé sur le mot pour la connaissance :fis. Il a été démontré que d'autres mots ont été attestés des centaines d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, comme foclóracht signifiant vocabulaire. Encore, d'autres exemples soulignent que le monde médiéval continue de résonner. L'un d'eux est rímaire, qui est utilisé comme mot irlandais moderne pour ordinateur (sous sa forme ultérieure ríomhaire).

Le professeur Ní Mhaonaigh explique :« À l'époque médiévale, rímaire ne faisait pas référence à une machine mais à une personne engagée dans la science médiévale de l'informatique qui effectuait divers types de calculs concernant l'heure et la date, surtout la date de Pâques. C'est donc un mot au long pedigree dont le sens a été adapté et appliqué à une invention moderne."

Le dictionnaire historique sur lequel est basé le dictionnaire électronique a été initialement publié par la Royal Irish Academy en 23 volumes entre 1913 et 1976. " dit Greg Toner, chef du projet et professeur d'irlandais à la Queen's University de Belfast. "Notre travail nous a permis de résoudre de nombreuses énigmes et erreurs et de découvrir des centaines de mots auparavant inconnus."

Le dictionnaire en ligne propose un festin d'informations sur des sujets aussi divers que la nourriture, festivals, Médicament, superstition, la loi et la faune. L'une des phrases nouvellement ajoutées est galar na rig, littéralement la maladie du roi, un terme pour la scrofule qui est connu en anglais comme le mal du roi.

Lutins, hors-la-loi et dindes

L'un des mots les plus reconnaissables au monde dans le dictionnaire est peut-être leipreachán. Ce personnage est maintenant considéré comme typiquement irlandais, mais les chercheurs pensent maintenant que leipreachán, et sa forme antérieure lupracán, n'est même pas un mot irlandais natif mais un dérivé du Luperci, un groupe associé à la fête romaine des Lupercales. Cela comprenait un rituel de purification impliquant la natation et comme les Luperques, les lutins sont associés à l'eau dans ce qui peut être leur première apparition dans la littérature irlandaise ancienne. D'après un vieux conte irlandais connu sous le nom de « L'aventure de Fergus fils de Léti », des lutins emportèrent le Fergus endormi en mer. Sur la route, il a réussi à en capturer trois et, en échange d'épargner leur vie, ils lui ont accordé la capacité de respirer sous l'eau.

Le projet jette un nouvel éclairage sur les interactions de l'Irlande avec les langues étrangères, cultures et biens à l'époque médiévale. Le Dictionnaire précise que útluighe, signifiant un hors-la-loi, remonte finalement au mot vieux norrois útlagi, bien que le terme ait peut-être été emprunté à l'irlandais par l'anglais ou l'anglo-normand. Son utilisation semble avoir été limitée - les chercheurs ne l'ont trouvé qu'une seule fois, dans un poème du XIIIe siècle de Giolla Brighde Mac Con Midhe.

Un autre emprunt en irlandais moderne est turcaí (turquie) mais avant cela a été emprunté à l'anglais, cet oiseau était connu sous le nom de cearc fhrancach (poule de dinde) ou coilech francach (coq de dinde). À proprement parler, l'adjectif Francach signifie « français » ou « d'origine française ». Cet usage pour désigner un oiseau originaire des Amériques peut sembler étrange mais dans d'autres langues, il est associé à différents pays dont la France, pour des raisons qui restent obscures.

Faire passer le mot

Le professeur Toner déclare :« Un objectif clé de notre travail a été d'ouvrir le dictionnaire, non seulement aux étudiants de la langue mais aux chercheurs travaillant dans d'autres domaines tels que l'histoire et l'archéologie, ainsi qu'à ceux qui ont un intérêt général pour la vie médiévale."

Dans un projet connexe, les chercheurs ont développé des ressources pédagogiques pour les écoles du Royaume-Uni et de la République d'Irlande.

Le Dictionnaire lancé le 30 août 2019 à la Royal Irish Academy, Dublin. Une histoire de l'Irlande en 100 mots, s'appuyant sur 100 mots du dictionnaire et retraçant comment ils éclairent les changements historiques, sera publié en octobre 2019 par la Royal Irish Academy.

Pour en savoir plus sur les mots nouvellement découverts, voir un article du Dr Sharon Arbuthnot, un chercheur sur le projet, dans la série Brainstorm à la National Irish Television (RTÉ).