L'écart entre les sexes en mathématiques est peut-être en train de se réduire, grâce aux programmes STEM, plaidoyer et une réaction tardive contre les inégalités. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les raisons pour lesquelles les filles n'ont pas toujours fait mieux. Les normes relatives aux droits et aux rôles des femmes dans la société jouent un rôle, mais quand les filles sont dévalorisées, précisément, comment cela crée-t-il des différences entre les sexes dans les performances en mathématiques ?

C'est la question derrière un document de travail de Gaia Dossi de la London School of Economics, David N. Figlio de Northwestern, Paola Giuliano de UCLA Anderson et Paola Sapienza de Northwestern. En plongeant dans une paire d'ensembles de données avec un aperçu de la vie familiale et des influences culturelles, les auteurs explorent une chose en particulier :si les attitudes parentales en matière de genre ont un effet sur les aptitudes en mathématiques.

En effet, ils font. Les parents qui favorisent la naissance de garçons ont tendance à avoir des filles qui obtiennent en moyenne trois points de pourcentage de moins aux tests de mathématiques standardisés que les filles élevées dans d'autres types de familles. Les résultats permettent de déterminer si les parents cessent d'avoir des enfants en fonction du sexe, ou simplement afficher des attitudes et des comportements qui renforcent les rôles traditionnels de genre. Performances mathématiques des garçons, pendant ce temps, n'est pas affecté.

Les Américains ont longtemps préféré les garçons aux filles, un préjugé enraciné dans les anciens rôles de genre. Depuis 1941, Les sondages Gallup ont révélé que si les Américains ne pouvaient avoir qu'un seul enfant, ils préféreraient que ce soit un fils. Le sondage de l'année dernière a révélé que 36% préféreraient avoir un garçon; 28 pour cent préféreraient une fille. Les jeunes adultes, et les moins instruits, sont plus enclins aux garçons, mais la principale distinction est entre les hommes et les femmes. Les femmes sont divisées :31 % veulent une fille, 30 pour cent un garçon, mais 43 pour cent des hommes préfèrent un fils, à 24 pour cent qui préfèrent une fille.

Le sexe et le rang de naissance de l'enfant affectent la structure familiale, la fertilité

Les économistes ont largement étudié cette préférence pour les garçons, notamment dans une analyse révolutionnaire de Gordon Dahl de l'UC San Diego et Enrico Moretti de l'UC Berkeley. Leur papier, "La demande de fils, " publié en 2008 dans la Review of Economic Studies, a utilisé quatre décennies de données de recensement (1960 à 2000) pour démontrer que le sexe et le rang de naissance des enfants affectent à la fois la structure familiale et la fécondité. Parmi leurs conclusions :Les femmes ayant des filles aînées étaient moins susceptibles de se marier et plus susceptibles de divorcer. Et les enfants dont la sœur aînée était une fille avaient des résultats scolaires inférieurs, surtout s'ils étaient eux-mêmes des filles.

Ensuite, il y avait ceci :les familles avec des filles aînées étaient plus susceptibles d'avoir des enfants supplémentaires que celles avec des garçons aînées, une augmentation de 0,3 pour cent. Dahl et Moretti ont estimé que les filles aînées ont causé environ 5, 500 naissances supplémentaires par an, pour un total de 220, 000 naissances sur les 40 années couvertes par les données.

Et les parents continueront d'essayer. Les familles de filles aînées étaient 0,6 pour cent plus susceptibles d'avoir trois enfants ou plus par rapport aux familles de garçons premiers-nés, et ils étaient également enclins à s'occuper des familles de quatre ou cinq personnes ou plus.

D'autres chercheurs ont étudié cette dynamique, et l'une des dernières études, « Y a-t-il toujours une préférence pour les fils aux États-Unis ? » (2017), signale que la préférence pour les garçons peut s'estomper, en partie à cause de l'évolution des points de vue sur les femmes. Pourtant, le sondage Gallup de l'année dernière montre toujours que les parents préfèrent les fils aux filles.

En attendant la naissance d'un garçon

Dossi, Figlio, Giuliano et Sapienza ont examiné les enfants natifs de Floride nés sur une période de neuf ans pour identifier les familles qui ont continué à avoir des enfants jusqu'à la naissance d'un garçon, et qui, sur la base de statistiques comparatives, étaient plus de 90 pour cent susceptibles d'avoir fini d'avoir des enfants. Cet ensemble de données, construit spécifiquement pour cette étude par les départements de la Santé et de l'Éducation de Floride, certificats de naissance fusionnés et dossiers scolaires publics (y compris les scores en mathématiques), et a également révélé le rang de naissance des frères et sœurs et les caractéristiques maternelles telles que le niveau d'éducation et l'état matrimonial. Il couvrait les enfants nés entre 1994 et 2002, et qui ont fréquenté des écoles publiques de la maternelle à la 12e année entre 2002-2003 et 2011-2012.

Les chercheurs ont pu reconstituer des historiques complets de fécondité pour 129, 686 familles de Floride. Au sein de cette population, dans les familles avec filles aînées, le nombre total d'enfants était plus élevé de 4,2 pour cent. Ces familles étaient également plus susceptibles d'en avoir deux ou plus, trois ou plus, ou quatre enfants ou plus, ces probabilités augmentant entre 2,5 % et 3,4 %.

Étant donné que ces résultats de fertilité observés pourraient en fait avoir été aléatoires, et donc limité en tant qu'indicateur des attitudes liées au rôle de genre, les chercheurs ont utilisé un deuxième ensemble de données, du Bureau of Labor Statistics des États-Unis, pour mesurer un autre marqueur des préjugés envers les garçons :les attitudes des mères face au rôle de genre. Les données nationales du BLS comprenaient également les scores en mathématiques des enfants.

Ces données BLS, de l'Enquête longitudinale nationale auprès des jeunes 1979, contenait initialement des informations sur 12, 686 jeunes âgés de 14 à 22 ans et interrogés d'abord annuellement puis tous les deux ans. Après la suppression de deux sous-échantillons, 9, 964 répondants sont restés dans l'étude, qui est en cours. L'enquête recueille des informations sur un large éventail de sujets, y compris l'activité de la main-d'œuvre, le revenu, état civil, la fertilité, santé et éducation. Une caractéristique clé est qu'il enregistre les dates de début et de fin d'événements importants de la vie, ce qui le rend particulièrement précieux pour les chercheurs.

Les familles partagent les attitudes de la mère

Dossi, Figlio, Giuliano et Sapienza en ont identifié 4, 934 femmes ayant eu au moins un enfant depuis le début de l'enquête, et qui a répondu aux affirmations suivantes :

1. La place d'une femme est au foyer, pas au bureau ou au magasin.
2. C'est beaucoup mieux pour toutes les personnes concernées si l'homme est le plus performant à l'extérieur de la maison et que la femme s'occupe de la maison et de la famille.
3. Les femmes sont beaucoup plus heureuses si elles restent à la maison et s'occupent de leurs enfants.

On a demandé aux répondants d'évaluer les énoncés 1 (pas du tout d'accord), 2 (pas d'accord), 3 (d'accord) ou 4 (tout à fait d'accord). Plus les nombres cumulés sont élevés, plus les rôles de genre sont biaisés. Pour déterminer la facilité avec laquelle ces préjugés liés au genre maternel se transmettent aux enfants des répondants, et donc la facilité avec laquelle de tels préjugés peuvent affecter les performances en mathématiques, Giuliano et ses collègues ont également examiné les réponses des enfants aux questions de genre.

Quelques exemples :

• Les filles et les garçons doivent être traités de la même manière à l'école
• Rivaliser avec les garçons à l'école rendrait une fille impopulaire auprès des garçons
• S'il n'y a pas assez d'argent pour que tous les enfants d'une famille aillent à l'université, les garçons devraient y aller à la place des filles

Les auteurs ont trouvé un lien statistiquement significatif :les attitudes des mères vis-à-vis du rôle de genre avaient tendance à être partagées par leurs enfants, filles et garçons confondus, et la corrélation s'est renforcée à mesure que les enfants grandissaient. Cette partie de l'étude a également révélé que les attitudes sexistes de la mère sont corrélées à des performances plus faibles en mathématiques pour les filles et non pour les garçons.