Il y a 250 millions d'années, il était couvert de forêts et de rivières, et la température descendait rarement en dessous de zéro. Il abritait également une faune diversifiée, y compris les premiers parents des dinosaures. Les scientifiques viennent de découvrir le plus récent membre de cette famille, un reptile de la taille d'un iguane dont le nom signifie « roi de l'Antarctique ».

"Ce nouvel animal était un archosaure, un premier parent des crocodiles et des dinosaures, " dit Brandon Peecook, chercheur au Field Museum et auteur principal d'un article dans le Journal de paléontologie des vertébrés décrivant la nouvelle espèce. « À lui seul, ça ressemble un peu à un lézard, mais évolutivement, c'est l'un des premiers membres de ce grand groupe. Il nous dit comment les dinosaures et leurs plus proches parents ont évolué et se sont propagés. »

Le squelette fossile est incomplet, mais les paléontologues ont toujours un bon feeling pour l'animal, nommé Antarctanax shackletoni (le premier signifie "le roi de l'Antarctique, " ce dernier est un clin d'œil à l'explorateur polaire Ernest Shackleton). Sur la base de ses similitudes avec d'autres animaux fossiles, Peecook et ses coauteurs (Roger Smith de l'Université de Witwatersrand et du Iziko South African Museum et Christian Sidor du Burke Museum et de l'Université de Washington) supposent que Antarctanax était un carnivore qui chassait les insectes, premiers parents des mammifères, et les amphibiens.

La chose la plus intéressante à propos Antarctanax , bien que, c'est là qu'il a vécu, et quand. "Plus nous en apprenons sur l'Antarctique préhistorique, plus c'est bizarre, " dit Peecook, qui est également affilié au Burke Museum. "Nous pensions que les animaux de l'Antarctique seraient similaires à ceux qui vivaient en Afrique australe, depuis que ces masses continentales ont été rejointes à l'époque. Mais nous constatons que la faune de l'Antarctique est étonnamment unique."

Environ deux millions d'années avant Antarctanax vécu - un clin d'œil à l'époque géologique - la Terre a subi sa plus grande extinction de masse jamais enregistrée. Changement climatique, causés par les éruptions volcaniques, tué 90% de toute la vie animale. Les années qui ont immédiatement suivi cet événement d'extinction ont été une mêlée évolutive - avec l'ardoise effacée par l'extinction de masse, de nouveaux groupes d'animaux rivalisaient pour combler les lacunes. Les archosaures, y compris les dinosaures, ont été l'un des groupes qui ont connu une croissance énorme. "Avant l'extinction de masse, les archosaures n'ont été trouvés qu'autour de l'équateur, mais après, ils étaient partout, " dit Peecook. " Et l'Antarctique avait une combinaison de ces animaux flambant neufs et de traînards d'animaux qui étaient déjà éteints dans la plupart des endroits - ce que les paléontologues appellent " des clades morts qui marchent ". Vous avez les animaux de demain et les animaux d'hier, cohabiter dans un endroit frais."

Le fait que les scientifiques aient trouvé Antarctanax contribue à renforcer l'idée que l'Antarctique était un lieu d'évolution et de diversification rapides après l'extinction de masse. "Plus nous trouvons d'espèces différentes d'animaux, plus nous en apprenons sur le modèle des archosaures qui ont pris le relais après l'extinction de masse, " note Peecook.

"L'Antarctique est l'un de ces endroits sur Terre, comme le fond de la mer, où nous sommes encore aux tout premiers stades de l'exploration, " dit Peecook. " Antarctanax est notre petite partie de la découverte de l'histoire de l'Antarctique."