Il y a un peu plus de deux ans, ma ville natale de Manchester a subi une attaque terroriste. Attendant dans le foyer de l'arène après un concert d'Ariana Grande, un jeune homme a fait exploser une bombe attachée à sa poitrine, tuant 22 personnes et en blessant plusieurs centaines. Mais au milieu de la sauvagerie insensée de l'attaque, il y avait beaucoup d'histoires d'héroïsme et d'altruisme.

Un médecin en congé qui s'éloignait de la salle a couru dans le foyer pour aider les victimes. Une femme qui a vu des foules d'adolescents confus et effrayés a guidé une cinquantaine d'entre eux vers la sécurité d'un hôtel voisin où elle a partagé son numéro de téléphone sur les réseaux sociaux afin que les parents puissent venir chercher leurs enfants.

Les chauffeurs de taxi à travers la ville ont éteint leurs compteurs et ont emmené les amateurs de concerts et d'autres membres de la maison publique. Comme l'a commenté un ambulancier sur les lieux :« Il y avait un nombre incroyable de personnes qui faisaient ce qu'elles pouvaient pour aider… J'ai vu des gens se ressaisir d'une manière que je n'avais jamais vue auparavant.

Il a ajouté:"Ce dont je me souviendrai plus que tout autre, c'est l'humanité qui était exposée. Les gens se regardaient, demander s'ils allaient bien, toucher les épaules, veiller les uns sur les autres."

De tels actes d'altruisme sont presque toujours une caractéristique des situations d'urgence. Dans une rue de Londres en 2015, un cycliste s'est retrouvé coincé sous le volant d'un autobus à impériale. Une foule d'une centaine de personnes rassemblée, et dans un acte étonnant d'altruisme coordonné, a soulevé le bus pour que l'homme puisse être libéré.

La question de savoir pourquoi les êtres humains sont parfois prêts à risquer leur propre vie pour en sauver d'autres a intrigué les philosophes et les scientifiques pendant des siècles. Selon la vision néo-darwinienne moderne, les êtres humains sont fondamentalement égoïstes, les "porteurs" de milliers de gènes, dont le seul but est de survivre et de se reproduire.

Sous cette vue, il est logique d'aider les personnes qui nous sont étroitement liées génétiquement, comme des membres de la famille ou des cousins ​​éloignés, parce que ce qui peut sembler être un sacrifice de soi profite en réalité à notre patrimoine génétique. Mais qu'en est-il lorsque nous aidons des personnes avec lesquelles nous ne sommes pas étroitement liés génétiquement, ou même des animaux ?

Différentes explications ont été avancées pour expliquer cela. L'un suggère qu'il n'existe peut-être pas du tout d'altruisme « pur ». Lorsque nous aidons des étrangers (ou des animaux), il doit toujours y avoir un certain niveau d'avantage pour nous-mêmes, comme nous faire nous sentir bien dans notre peau, ou gagner le respect des autres.

Ou peut-être que l'altruisme est une stratégie d'investissement :nous faisons de bonnes actions aux autres dans l'espoir qu'ils nous rendront la pareille (appelé [altruisme réciproque]. Cela pourrait même être une façon de démontrer nos ressources, montrer à quel point nous sommes riches ou capables, afin que nous devenions plus attrayants et augmentions nos possibilités de reproduction.

Enraciné dans l'empathie

Je ne doute pas que ces raisons s'appliquent parfois. De nombreux actes de gentillesse peuvent être principalement (ou seulement partiellement) motivés par l'intérêt personnel. Mais est-il naïf de suggérer que l'altruisme « pur » peut également exister ? Qu'au moment même où se produit un acte altruiste, notre motivation est purement d'alléger la souffrance d'une autre personne ?

À mon avis, l'altruisme pur est enraciné dans l'empathie. L'empathie est parfois décrite comme la capacité de voir les choses du point de vue d'une autre personne. Mais dans son sens le plus profond, l'empathie est la capacité de ressentir, pas seulement pour imaginer, ce que les autres vivent. C'est la capacité d'entrer réellement dans l'espace mental d'une autre personne (ou être) afin que vous puissiez ressentir ses sentiments et ses émotions. De cette façon, l'empathie peut être considérée comme la source de la compassion et de l'altruisme.

L'empathie crée une connexion qui nous permet de ressentir de la compassion. Nous pouvons ressentir la souffrance des autres et cela donne lieu à une impulsion pour alléger leur souffrance, ce qui à son tour donne lieu à des actes altruistes. Parce que nous pouvons ressentir avec d'autres personnes, nous sommes motivés pour les aider quand ils en ont besoin.

Comme je le suggère dans mon livre, Science spirituelle, il est faux de considérer les êtres humains comme des entités complètement séparées, composé de gènes égoïstes qui ne s'occupent que de leur propre survie et réplication. La capacité d'empathie suggère une profonde interconnexion entre nous.

Il y a un sens dans lequel nous faisons partie d'un réseau partagé de conscience. C'est ce qui nous permet de nous identifier à d'autres personnes, ressentir leur souffrance et y répondre par des actes altruistes. Nous pouvons ressentir la souffrance des autres parce que, en un sens, nous sommes eux. Nous ressentons donc le besoin d'alléger la souffrance des autres – et de protéger et de promouvoir leur bien-être – tout comme nous le ferions pour le nôtre.

Selon les mots du philosophe allemand Arthur Schopenhauer :« Mon véritable être intérieur existe réellement dans chaque créature vivante… [Ceci] est le fondement de la compassion… et dont l'expression est dans chaque bonne action.

En d'autres termes, il n'est pas nécessaire de trouver des excuses à l'altruisme. Au lieu, nous devrions le célébrer comme une transcendance de la séparation apparente. Plutôt que d'être contre nature, l'altruisme est une expression de notre nature la plus fondamentale :la connexion.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.