En se concentrant sur le premier amendement, l'American Civil Liberties Union (ACLU) a saisi la justice en 2017 pour plaider en faveur du droit des nationalistes blancs à se rassembler à Charlottesville, Virginie. Mais au lendemain tragique du rallye, qui a entraîné la mort d'un contre-manifestant, l'ACLU a décidé de modifier son approche des controverses sur la liberté d'expression.

Une note interne divulguée a signalé un changement dans les critères de l'association à but non lucratif pour choisir de nouveaux cas. En plus des principes du premier amendement, l'ACLU a déclaré qu'elle examinerait maintenant si la défense de la liberté d'expression dans certaines circonstances peut conduire à des résultats préjudiciables à la société.

Ce changement d'approche de l'ACLU montre comment les débats sur le discours de haine ont transformé la compréhension des Américains du droit à la liberté d'expression et de ses limites, argumente Dennis Chong, professeur de science politique, et Morris Lévy, professeur adjoint de science politique, à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences.

Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne la restriction des discours de haine qui stigmatisent ou insultent des groupes historiquement marginalisés.

Chong et Levy présentent leurs arguments dans un article publié dans la revue Social Research. Là, ils détaillent leur étude de recherche montrant que la tolérance envers l'expression raciste aux États-Unis est en baisse, en particulier chez les jeunes Américains, libéraux, et les diplômés du collégial.

"Pour un nombre croissant d'Américains, hostile, les propos injurieux ou dégradants constituent une catégorie d'expression distincte qui n'a pas droit à la protection du premier amendement parce qu'il porte préjudice à ses cibles et porte atteinte à la valeur de l'égalité, " dit Chong.

Le document est le premier d'une série de Center Insights qui sera publié par le USC Dornsife Center for the Political Future. L'objectif du centre est de rendre la recherche universitaire de l'académie plus visible et influente sur la place publique.

Tendances changeantes de la tolérance

Pour mener leurs recherches, Chong et Levy ont analysé 40 ans de données de sondage de l'Enquête sociale générale (ESG) biennale du National Opinion Research Center. Depuis les années 1970, l'ESG a demandé à un échantillon national représentatif de personnes interrogées si la liberté d'expression devait être étendue aux communistes, athées, partisans du régime militaire, (« militaristes »), racistes, et la communauté LGBTQ. En agrégeant et en faisant la moyenne des réponses, Chong et Levy ont pu évaluer les tendances changeantes de la tolérance.

"Le premier signe que les arguments contre l'autorisation du discours de haine ont trouvé un écho dans l'opinion publique est un écart croissant entre la tolérance pour le discours raciste et pour d'autres types de discours controversés, ", a déclaré Lévy.

Ainsi, tandis que la tolérance de la liberté d'expression pour les homosexuels, athées, communistes et même partisans d'un régime militaire a fortement augmenté depuis le milieu des années 1970, cette tendance ne s'étend pas à la tolérance pour les discours racistes, qui a stagné dans les années 80 et a décliné depuis le début des années 2000. (Chong et Levy notent que les jeunes ont grandi dans un climat politique globalement plus tolérant, mais moins tolérant envers les préjugés.)

Les personnes qui ont été le plus exposées aux arguments en faveur de la censure des discours de haine ou qui sont les plus enclines à privilégier l'égalité par rapport à la liberté sont particulièrement moins susceptibles de tolérer les discours racistes. Cela est particulièrement prononcé chez les diplômés du collégial, Levy et Chong notent.

"Il s'agit d'une étude puissante et révélatrice qui montre des niveaux croissants de tolérance pour des groupes autrefois largement méprisés, allant des athées à la communauté LGBTQ, " dit Robert Shrum, directeur du Centre pour l'avenir politique. "Dans le même temps - et c'est un signe encourageant pour notre société - l'étude rapporte également que la tolérance des Américains à l'égard des discours racistes a diminué, bien que malgré une légère augmentation de la tolérance chez les conservateurs. »

Les libéraux ont longtemps été plus tolérants que les conservateurs à l'égard d'un large éventail de discours, y compris le discours raciste et l'extrémisme de droite. Cependant, Les arguments en faveur de l'interdiction des discours de haine qui mettent l'accent sur la valeur de l'égalité et les effets néfastes des préjugés ont davantage trouvé un écho chez les libéraux que chez les conservateurs. Ainsi, tandis que les conservateurs enregistrent une légère augmentation de la tolérance à l'égard des propos racistes, les libéraux affichent une baisse équivalente, éliminant pratiquement l'écart auparavant important entre eux.

"Des recherches antérieures nous montrent que les Américains nés avant 1980 ne voyaient apparemment aucune contradiction entre soutenir l'égalité raciale et tolérer le droit des racistes d'exprimer leurs opinions, " Levy a déclaré. "Cela a changé parce que le soutien croissant à l'égalité raciale a influencé nos attitudes envers la liberté d'expression."

Chong et Levy notent que s'il est devenu à la mode pour les conservateurs de critiquer « l'intolérance libérale » et le « politiquement correct » du campus – une expression faisant référence à la censure des idées et des opinions qui offensent les sensibilités politiques, en particulier concernant la race et le sexe – ces accusations déforment la réalité. La tolérance pour les types de discours les plus controversés continue de croître dans tous les segments de la société américaine, y compris chez les libéraux, les chercheurs ont trouvé. Les diplômés du collégial continuent d'afficher des niveaux de tolérance sociale et politique plus élevés que ceux qui n'ont pas fréquenté le collège. La plupart des principes libéraux continuent de promouvoir la tolérance, et les conservateurs tolèrent encore moins l'expression des idées d'extrême gauche que les libéraux ne le sont pour l'expression de la plupart des idées d'extrême droite.